Al poco tiempo, Mould descubrió lo que parecía un deteriorado balón de fútbol. Sin embargo, cuando se acercó, comprobó con sorpresa que se trataba de un cráneo humano. Los dos trabajadores sospecharon que se encontraban ante los restos de un hombre asesinado. Sin embargo, lo que no podían imaginar es que el crimen se había producido unos 2000 años atrás.

Mould y Dooley informaron a la policía y la llevaron hasta el lugar del pantano en el que se encontraba su hallazgo. Allí, semienterrado en la turba, localizaron el cuerpo de lo que, más tarde, fue conocido como Lindow Man.

Cinco días más tarde, en presencia de varios paleobotanistas y un biólogo, el bloque de la turba que contenía a Lindow Man fue cortado y trasladado a un hospital local. Los investigadores intentaron averiguar cuándo y cómo se había producido la muerte de aquel hombre.

Según la prueba del carbono-14, Lindow Man murió en algún momento entre el 2 a. C y el 119 d. C. Se trataba de una persona de unos 25 años que, en vida, midió 1.69 cm. y pesó 60-65 Kg.

Los científicos descubrieron, además, que el hombre había sido asesinado. Un examen visual les permitió averiguar que el asesinato comenzó con tres golpes en la cabeza con un objeto contundente, probablemente un hacha pequeña. También recibió un terrible golpe en la espalda, que le ocasionó la rotura de una costilla.

Después, le anudaron una cuerda al cuello, que aún permanecía en él, y la retorcieron hasta romperle dos vértebras. Una vez muerto, le hicieron una incisión hasta el fondo de la garganta, quizás para drenar su sangre. Finalmente, abandonaron su cuerpo boca abajo en la ciénaga.

Los investigadores también descubrieron que, dos o tres días antes de su muerte, le habían recortado el cabello y la barba con unas tijeras, un utensilio poco frecuente en la época, reservado sólo a las clases sociales altas. Sus uñas también estaban bien cuidadas ¿Era, por tanto, el hombre asesinado un miembro importante de la sociedad?

La ropa hubiese sido un elemento clave para averiguar a qué clase social pertenecía pero, lamentablemente, estaba desnudo. No obstante, su aspecto cuidado parecía demostrar que se trataba de un aristócrata o un prisionero de gran importancia que había sido sacrificado a los dioses, ejecutado o, tal vez, ambas cosas.

Cuando los científicos exploraron el interior del estómago de Lindow Man descubrieron que su última comida consistió principalmente en pan de cerales sin levadura. También descubrieron polen de muérdago, sustancia que causa convulsiones, que probablemente le suministraron en alguna bebida antes de morir.

Algunos historiadores creen que Lindow Man fue víctima de un sacrificio humano a los dioses celtas para garantizar que los cultivos del verano fuesen abundantes o por otro motivo que fuese de gran importancia para el pueblo.

Al parecer, el sacrificio comenzaba encendiendo una gran hoguera en la cima de una colina. En el ritual se elaboraba un pastel de harina de avena, llamado bannock. El bannock se rompía en pedazos pequeños que se colocaban en una bolsa. La persona que escogía el trozo quemado del pastel se convertía en la víctima del sacrificio. La arqueóloga Anne Ross cree que Lindow Man eligió ese pedazo y asumió el destino que le esperaba.

Los celtas, a veces, sacrificaban tres personas a sus dioses más temidos: Taranis, Esus y Teutates, cada una a favor de un dios; pero, en otras ocasiones, sacrificaban un sólo individuo para los tres dioses. Este podría haber sido el caso de Lindow Man. En primer lugar, fue sacrificado a Taranis, dándole tres hachazos en el cráneo. Después, lo sacrificaron a Esus, cuando fue estrangulado y degollado. Finalmente, fue sacrificado a Teutates, cuando lo colocaron en la ciénaga.

Algunos investigadores opinan que Lindow Man no fue un hombre corriente que tuvo la mala suerte de escoger la pieza de bannock carbonizada, sino que se trataba de un sacerdote celta, también conocido como Druida, o un rey. Se basan en que sus manos no tenían callos, sus uñas estaban cuidadas y en su cuerpo no había otras heridas que las ocasionadas en la ceremonia del sacrificio. No era, por tanto, ni un trabajador ni un guerrero sino un hombre importante. Pero este tipo de personas no solían ser las víctimas de los sacrificios.

Ross adivina que la invasión de los romanos pudo ser la causa de que los celtas tomasen la drástica medida de sacrificar una persona relevante en su intento de apaciguar a los dioses y conseguir la derrota de los romanos. Lo más terrible es que Lindow Man pudo, incluso, elegir morir de esa manera tan atroz para evitar la amenaza romana.

Actualmente, Lindow Man se encuentra en el Museo Británico.

Tollund Man es otra famosa momia encontrada en una turbera. Se trata del cadáver momificado de un hombre que vivió en el 400 a. C. en Dinamarca cuya cabeza, a pesar del enorme tiempo transcurrido, se encuentra en un asombroso estado de conservación.

Tollund Man, al parecer, fue también víctima de un sacrificio a los dioses

Enlaces y Créditos: Wiki - Wiki 2 - BritishMuseum

Esta historia ha sido rescatada y compartida en esta web a modo de tributo. La autoría original pertenece a Indira y Chandra, la historia se encontraba en su blog, Ovejas Eléctricas, que desafortunadamente desde 2017 no es accesible, cambió de manos y se perdió el valioso contenido.

La familia Ten Boom estaba integrada por los padres, Casper y Cor; cuatro hijos, Betsie, Willem, Nollie y Corrie; y tres tías, Jan, Bep y Anna. Durante la ocupación nazi de Holanda, los Ten Boom, ocultaron en su hogar, conocido como Béjé (en la calle Barteljorisstraat, nº 19, en el centro de Haarlem, Holanda), a numerosos judíos y a otras personas que temían ser obligadas a trabajar para los nazis.

Casper era un relojero de gran prestigio en Haarlem. Durante el Holocausto, sus hijos ya eran mayores y su mujer había fallecido. Betsi y Corrie no se habían casado y vivían en el hogar familiar. En 1922, Corrie se convirtió en la primera mujer con licencia de relojero en los Países Bajos. Willem se había graduado en la escuela de teología y se había interesado enormemente por el problema del antisemitismo. En 1927, escribió un artículo sobre este tema. Nollie era maestra, estaba casada y tenía seis hijos.

Los nazis ocuparon Haarlem aplicando unas estrictas normas de control de la población. A los ciudadanos no se les permitía abandonar sus hogares después del toque de queda, que pasó de las 9:00 a las 6:00 horas pm. El himno nacional holandés, “Wilhemus”, fue prohibido. La Gestapo reclutaba a todos los hombres de edades comprendidas entre los 17 y 30 para que trabajasen en fábricas o en el ejército.

Los holandeses también conocían la persecución de los judíos y su reclusión en campos de concentración. La familia Ten Boom sabía muy bien cuál sería su suerte si desafiaban a los nazis ayudando a judíos o a miembros de la Resistencia pero creyeron que era su deber hacerlo.

El Béjé, el hogar de la familia Ten Boom. En la planta baja se encontraba la relojería y en la alta, la vivienda

En mayo de 1942, una mujer judía, elegantemente vestida y con una maleta en la mano, llamó a la puerta del hogar de los Ten Boom. Muy nerviosa, le explicó a la familia que su marido había sido detenido varios meses antes y que su hijo había logrado huir. Los nazis la buscaban y tenía mucho miedo de regresar a su casa. Sabía que ellos habían ayudado a otra familia judía, los Weils, y se preguntaba si podría permanecer con ellos un tiempo.

Casper acogió a esta mujer y continuó ofreciendo su hogar como un lugar seguro hasta que los refugiados pudieran salir del país. Estas personas podían permanecer unos días o, incluso, meses en la casa de los Ten Boom. Pero era necesario construir un escondite en el que pudieran ocultarse en caso de que los nazis vigilasen el barrio.

En el dormitorio de Corrie se levantó una pared falsa de ladrillos que ocultaba una pequeña habitación. A este espacio se accedía a través de un estrecho pasadizo, que se hizo en la parte inferior de un armario, levantando un falso panel. Se colocaba una cesta con ropa de cama para llenar ese lugar y se cerraba la puerta del armario. Desde el exterior, era casi imposible descubrir el acceso a la habitación secreta.

En la imagen superior, la familia Ten Boom aparece junto a algunos de los refugiados que vivieron en su hogar. Corrie es la segunda desde la izquierda en la fila superior; Casper se encuentra en frente de Corrie; Betsie está a la derecha, en la fila superior. La fotografía pertenece a Hans Poley, que sobrevivió al Holocausto (está en frente de Betsie).

La familia logró, después de numerosas prácticas, que las personas que escondiesen en su casa se introdujeran en la habitación oculta en sólo 70 segundos, después de que sonase la alarma. Durante ese tiempo, no sólo tenían que arrastrarse hasta el refugio, también debían ocultar cualquier objeto que los delatase, por ejemplo, colchones, almohadas y mantas, si era de noche, o vasos, platos y otros utensilios, si estaban comiendo.

En las imágenes superiores aparece la sala de estar, que era llamada la “habitación de la liberación”. Era el único lugar de la casa lo suficientemente grande como para que cupiesen todos. Las personas que vivían en la clandestinidad compartían con los miembros de la familia las diferentes tareas del hogar. Todos intentaban colaborar y apoyarse en aquella situación tan difícil.

En la casa había varias habitaciones que podían ocupar los refugiados, aunque no sobraba el espacio era posible adaptarse pero los alimentos sí eran un problema. Los no-judíos holandeses habían recibido una tarjeta de racionamiento con la que podían adquirir bonos semanales para comprar alimentos. Estos alimentos eran escasos de modo que era necesario acceder a más tarjetas de racionamiento.

Corrie conocía muy bien a muchas familias de Haarlem, gracias a sus obras de caridad. Recordó que una pareja tenía una hija con discapacidad que ella había ayudado. El padre era un funcionario que estaba por entonces a cargo de la oficina de las tarjetas de racionamiento. Una noche, Corrie se presentó en la casa de este funcionario sin previo aviso. Él parecía saber cuál era el motivo. Cuando le preguntó cuántas tarjetas de racionamiento necesitaba, Corrie, que había ido a por cinco, sorprendentemente, se atrevió a pedirle cien.

La Gestapo, con la ayuda de un delator, detuvo a seis miembros de la familia el 28 de febrero de 1944 en torno a 12:30. Un individuo llamó a la puerta de los Ten Boom pidiendo ayuda. Habían detenido a su mujer por ocultar a judíos y necesitaba dinero para sobornar a la policía y lograr su liberación.

Corrie y Betsie no lo habían visto nunca y presentían que aquel individuo no era sincero pero ¿y si era cierto lo que decía? Después de un momento de duda, decidieron ayudarlo. Realmente, el hombre era un espía y, en unos minutos, oficiales nazis invadieron la casa. Sabían que algo comprometedor encontrarían en ella. Pero, además, Betsi tuvo un descuido que confirmó las sospechas.

Los Ten Boom colocaban en una ventana un signo para que las personas que necesitasen refugiarse en su casa supiesen que no había peligro y que era un buen momento. Si la situación cambiaba, el signo era retirado. Un miembro de la Gestapo, que vigilaba la casa desde el exterior, vio como Betsie retiró la señal de la ventana en el momento en que los oficiales allanaban la vivienda. Los alemanes, al descubrir que aquel símbolo era una señal de aviso, lo volvieron a colocar en su lugar y detuvieron a los que fueron llegando después, creyendo que la casa era segura. Unas treinta personas fueron detenidas y llevadas a prisión.

Señal de aviso que los Ten Boom colocaban en la ventana para indicar a los que buscaban refugio que la casa era segura.

Sin embargo, las personas que se encontraban refugiadas en el hogar de los Ten Boom sí pudieron ponerse a salvo. En aquel momento se encontraban en la casa cuatro judíos (dos hombres y dos mujeres) y dos trabajadores del metro, que lograron esconderse rápidamente en la habitación secreta.

La señora más mayor, Mary Italle, tenía asma y tuvo muchas dificultades para acceder a la habitación secreta. Corrie la ayudó y cerró el panel del armario sólo unos segundos antes de que un policía nazi apareciese en su habitación. Los refugiados permanecieron en este pequeño espacio dos días y medio, sin comer ni beber.

Corrie y Betsy fueron interrogadas por miembros de la Gestapo, que les preguntaron una y otra vez dónde escondían a los judíos. Aunque fueron brutalmente golpeadas, las dos mujeres se negaron a hablar.

La Gestapo comenzó a inspeccionar la casa minuciosamente pero no encontró la habitación secreta. Los alemanes localizaron un lugar en la escalera en el que se escondían las tarjetas de racionamiento y los pasaportes falsos.

La familia Ten Boom fue inmediatamente detenida. Un oficial se apiadó de Casper, que tenía 84 años, y le ofreció dejarlo libre si le aseguraba que no iba a causar más problemas en el futuro. Casper contestó que no podía prometérselo, de modo que también se lo llevaron.

Dos días después, un agente de la policía holandesa se puso al servicio de los alemanes que estaban vigilando la casa. Pero, en realidad, este individuo era miembro de la Resistencia y había acudido para intentar liberar a los refugiados. Encontró una oportunidad para sacarlos a través de los tejados de los vecinos, que colaboraron para que pudieran escapar. También el agente de policía tuvo que desaparecer para evitar el castigo de la Gestapo.

Por ayudar a los judíos la familia Ten Boom fue enviada a diferentes cárceles y campos de concentración. La policía nazi subió a todos los detenidos en furgonetas y los llevó a la cárcel de la ciudad, una antiguo gimnasio. Después fueron enviados a la prisión de Scheveningen. Corrie y Betsie fueron separadas de su padre y ya no volvieron a verlo nunca más. Corrie tenía la gripe, por lo que fue puesta en régimen de aislamiento.

En prisión, Corrie llegó a enterarse de que su padre falleció a los diez días de su detención. También su hermano Willem, el hijo de éste, Christiaan, de 24 años, y otros miembros de su familia murieron como consecuencia de su encarcelamiento, pero de estas tristes noticias se enteraría mucho después.

Cuando se restableció de su enfermedad, Corrie asistió a su primera audiencia. El oficial Rhams llegó a apreciar a esta valerosa mujer y a tener cierta complicidad con ella. Le gustaba escuchar detalles de su vida familiar y, según afirmó la propia Corrie, las conversaciones que mantuvieron los dos trajeron algo de felicidad en aquella etapa tan dura de su vida.

Pero esta felicidad duró poco tiempo. Corrie, Betsie y otras reclusas fueron trasladadas a Vught, un campo de concentración en Holanda. Las condiciones eran terribles, mucho más severas que en el de Scheveningen. Si alguna norma se infringía, todo el campamento era castigado. A veces, los prisioneros eran enviados a un armario donde permanecían encerrados con las manos atadas por encima de sus cabezas.

Después de unos meses en Vught, que parecieron una eternidad, Betsie, Corrie y otros prisioneros fueron trasladados, de nuevo, a otro campamento. Esta vez, a la tierra más temida: Alemania.

Tras cuatro largos días de viaje, los prisioneros llegaron a Ravensbrück, próximo a Berlín, el lugar más horrible en el que Betsie y Corrie habían estado. Al menos en Vught y Scheveningen, los presos eran llamados por sus nombres pero en Ravensbrück sólo eran un número.

Las condiciones de vida en este campo de concentración eran inhumanas. Al parecer, más de 90.000 mujeres y niños perecieron en Ravensbrück. Betsie, cuya salud nunca había sido buena, pronto cayó enferma. Corrie suplicó a uno de los trabajadores de la cárcel que llevaran a su hermana al hospital, pero se aquel individuo se negó a hacerlo. Durante la enfermedad de Betsie, las hermanas planearon que dedicarían su vida a ayudar a las personas que sobrevivieran a los campos de concentración a superar las terribles secuelas físicas y psicológicas. Corrie escuchaba emocionada a Betsie, quería hacer realidad este sueño pero era consciente de que su hermana no estaría ya a su lado.

Finalmente, Betsie fue llevada al hospital pero era demasiado tarde. Corrie descubrió, días después, en la parte trasera del hospital varios cadáveres hacinados, uno de ellos era el de su hermana.

Sólo unos pocos días más tarde, llamaron a Corrie por su nombre. A ella le sorprendió porque estaba acostumbrada a ser sólo el prisionero 66730. Debía permanecer en el hospital por un tiempo y después quedaría libre. Como consecuencia de un error administrativo, Corrie logró sobrevivir. Existía una lista con las mujeres, mayores de 50 años, que debían ser exterminadas. Corrie, que ya tenía 53, no figuraba en esa lista, de modo que no fue conducida a la cámara de gas, en la que murieron las miles de mujeres que aparecían en la lista. Fue puesta en libertad el 25 de diciembre de 1944.

Después de su liberación, Corrie realizó el sueño que quiso compartir con ella su hermana. Creó un campamento al que podían acudir las víctimas del nazismo. También escribió un best-seller titulado El escondite, en el que narraba las duras experiencias que vivieron los miembros de su familia durante la guerra.

Corrie murió el 15 de abril de 1983, con 91 años.

En la actualidad, la casa de los Ten Boom se ha convertido en un Museo y son muchas las personas que han visitado esta residencia, que se encuentra exactamente igual que en la época de la ocupación nazi. Un gran agujero en la falsa pared ha dejado al descubierto la habitación secreta y los visitantes pueden, durante los momentos que permanecen en ella, imaginar el horror que vivieron aquellas seis víctimas del Holocausto que permanecieron más de dos días hacinadas en un pequeño espacio, angustiadas, sin poder hablar y en la más completa oscuridad.

Enlaces y Créditos: Wiki - Myhero - AnnKroeker

Esta historia ha sido rescatada y compartida en esta web a modo de tributo. La autoría original pertenece a Indira y Chandra, la historia se encontraba en su blog, Ovejas Eléctricas, que desafortunadamente desde 2017 no es accesible, cambió de manos y se perdió el valioso contenido.

Se convirtió, durante más de tres siglos, en uno de los más importantes mercados de esclavos, que se dirigían, principalmente, a Estados Unidos, al Caribe y a Brasil. Este activo comercio de esclavos se inició incluso antes de que los portugueses construyeran la primera Casa de esclavos en 1536 y se mantuvo hasta que, en 1848, Francia abolió la esclavitud.

Se calcula que unos veinte millones de hombres, mujeres y niños fueron secuestrados en sus aldeas y vendidos a tratantes que se establecieron en esta isla.

La arquitectura de la isla pone de manifiesto las condiciones infrahumanas en las que vivían los esclavos hasta que eran vendidos y el lujo y las comodidades de que disfrutaban los traficantes.

Hacia el 1784, un afro-francés edificó la Casa de esclavos, que la UNESCO conserva como museo. Esta residencia tenía dos zonas completamente distintas y separadas: en la planta superior, con todos los lujos y comodidades, vivía la acaudalada familia del traficante de esclavos; en los lúgubres sótanos, se hacinaban hombres, mujeres y niños (hasta 50 por habitación), colocados espalda con espalda y encadenados como animales. Sólo podían salir de las habitaciones una hora una vez al día.

En la Casa de la isla de Gorée había una sala para los hombres; una sala para recuperar peso; otra para las mujeres adultas; otra para las mujeres jóvenes; y una para los niños. Los tratantes intentaban a toda costa que los llantos de los niños no fuesen escuchados por sus madres, para evitar que el sufrimiento perjudicara su estado de salud y, por tanto, su valor económico. Más de un tercio de los niños capturados murieron allí.

Las mujeres tenían un precio superior a los hombres. Las cualidades que más se valoraban en ellas eran la salud, el pecho y la dentadura. También los niños eran apreciados por su dentadura y por lo saludables que pareciesen en el momento de la transacción. Los hombres debían pesar al menos 60 kilos.

Todos los esclavos eran expuestos en las escalinatas exteriores de la Casa de los Esclavos. Allí eran manipulados como animales para examinarlos y así poder discutir el precio. En la parte superior de las escalinatas existe un balcón desde donde los mercaderes y tratantes se ponían de acuerdo en el precio de cada persona.

Una vez cerrado el trato, los esclavos eran conducidos al lugar en que eran embarcados. El oscuro y estrecho túnel que tenían que atravesar hasta llegar a los botes se conocían con el nombre de “El lugar de donde no se regresa”.

Al final de la larga y siniestra galería se apreciaba la luz del sol y el mar. Al llegar aquí, las familias se veían por última vez.

Después, los miembros de la familia eran separados y trasladados a diferentes lugares de América. Subían a botes que los llevaban a los barcos, momento éste en el que los esclavistas, con frecuencia, “hacían limpieza”, eliminando a los esclavos que habían perdido su salud que lanzaban al mar infestado de tiburones.

La UNESCO conserva este lugar, de gran demanda turística, para que se mantenga en la memoria el terrible sufrimiento que durante siglos unos seres humanos fueron capaces de ocasionar a otros. Pues, como sostiene Koïchiro Matsuura, Director general de la UNESCO:

Este infame lugar es ahora un santuario universal, donde todos nosotros, de cada continente, podemos venir y conmemorar, en el dolor, la tragedia una vez infligida por seres humanos como nosotros sobre otros individuos de nuestra propia especie.

Enlaces y Créditos: UNESCO - Wiki - Rice.edu

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El conocido como hotel de los horrores se encontraba en el suburbio de Englewood en Chicago y, todavía en la actualidad, puede considerarse la “mansión de matar” más sofisticada de la historia de la criminología. El aspecto exterior del edificio era algo extraño, pero indudablemente su interior lo era aún más: toda la estructura estaba llena de cuartos insonorizados, pasadizos secretos, toboganes que conducían al sótano, trampas, agujeros disimulados en las paredes que permitían ver lo que sucedía en las habitaciones e, incluso, cañerías de gas colocadas debajo del parquet, que se accionaban desde el subsuelo para asfixiar a los huéspedes.

En los sótanos había un horno crematorio, una tinaja con ácido sulfúrico, pilas con cal viva y una mesa de disección anatómica, con numerosos bisturíes, sierras y otras herramientas.

Herman Webster Mudgett nació en 1860 en Gilmanton, en el seno de una acaudalada y puritana familia de New Hampshire. Era un muchacho problemático, cruel con los animales y los niños pequeños. Sin embargo, sabía ser encantador con las mujeres. Desde muy joven se interesó por conquistar a mujeres adineradas para vivir a su costa.

En 1878, con 18 años, se casó con una joven llamada Clara Lovering, hija de un próspero granjero de Loudon (New Hampshire). En 1879 inicia sus estudios de medicina en la Universidad de Michigan, cuyos gastos fueron sufragados con la herencia de su esposa. Mientras era estudiante, ideó un método para conseguir estafar a las compañías de seguros: robaba cadáveres del laboratorio, los desfiguraba y los colocaba en lugares de forma que parecía que habían muerto en accidente. Con anterioridad, Holmes había contratado polizas de seguros sobre supuestos familiares de los cadáveres y recogía el dinero cuando los cuerpos eran descubiertos.

Después de asegurar un cadáver por 12.500 dólares y tener éxito en este fraude se marchó de Michigan y abandonó a su mujer y a su pequeño hijo.

Durante unos seis años se supo poco de Holmes. Al parecer estuvo en diferentes estados. Decidió marcharse al estado de Nueva York, enseñó en la escuela de Clinton County, alojándose en la casa de un granjero a cuya esposa sedujo, dejó embarazada y abandonó dejando, incluso, la cuenta sin pagar. En 1885 se trasladó a Chicago.

Mudgett tuvo incontables conquistas. Enamoró a una preciosa y millonaria joven llamada Myrtle Z. Belknap. La chica, en un principio, ofreció ciertas resistencias pero Mudgett consiguió ganar su confianza y se casó con ella (a pesar de no tener el divorcio de su primera mujer) y tuvieron una hija. A través de unas falsificaciones de escrituras, estafó a su familia política 5.000 dólares, que empleó en construir, en Wilmette, una lujosa residencia.

En 1887 logró, en las afueras de Englewood, una comunidad tranquila del sur de Chicago, la gerencia de una farmacia propiedad de una ingenua viuda, “Mrs. Dr. Holden”, una señora mayor de la que fue su amante y hombre de confianza. La cortesía y el encanto de Holmes atrajeron a muchas damas al establecimiento. La señora Holden estaba muy feliz con la prosperidad de su negocio. Sin embargo, su hombre de confianza, mediante falsificaciones de contabilidad y malversaciones de fondos, se hizo el dueño de todos los bienes de la viuda, a la que hizo “desaparecer”. Él afirmó que le había comprado la farmacia justo antes de que ella decidiera marcharse al oeste.

Mudgett ideó, entonces, construir un hotel que se inaugurase para la Exposición Universal de Chicago de 1893 y, así, aprovechar el gran número de personas que acudirían a la ciudad, entre las que se encontrarían muchas mujeres ricas y solas. Holmes, a través de una serie de estafas, consiguió un solar junto a su farmacia e inició en 1890 la construcción de un extraño hotel con aspecto de fortaleza medieval, cuya interior diseñó él mismo.

No hay registros en los que aparezca cómo Holmes decidió llamar a su hotel, pero siempre fue conocido como “The Murder Castle”. Recurrió a numerosas empresas de construcción, que despedía al poco tiempo y a las que nunca pagaba. Los cambios constantes hacían que sólo Holmes conociese en profundidad el edificio cuyo extraña construcción podía haber levantado las sospechas de la gente.

El hotel tenía tres plantas, un sótano y unas falsas almenas. Había más de 60 habitaciones y 51 puertas. En el edificio había numerosas trampillas, escaleras ocultas, pasadizos secretos, cuartos sin ventana, toboganes que conducían al sótano y puertas correderas que daban a un complejo laberinto de pasillos secretos desde los cuales, por unas ventanillas disimuladas en las paredes, Holmes observaba el movimiento de sus clientes, sobre todo si eran mujeres.

La primera planta del edificio tenía almacenes y tiendas mientras que las plantas superiores estaban ocupadas por amplias estancias . En la segunda planta se encontraba una oficina de Holmes. La mayoría de las habitaciones estaban destinadas a los huéspedes.

Bajo el parquet, una instalación eléctrica le permitía seguir en un panel indicador instalado en su despacho el desplazamiento de los huéspedes. Acabar con sus vidas era fácil. Con sólo abrir unos grifos de gas, podía asfixiar a los ocupantes de varias habitaciones. Otras estancias tenían sopletes en las paredes recubiertas de planchas de hierro. Un montacargas y dos toboganes servían para hacer bajar los cadáveres a una bodega, donde podían ser disueltos en una cubeta de ácido sulfúrico, reducidos a polvo en un incinerador o sumergidos en unas cubas llena de cal viva.

Este sádico asesino podía también torturar a sus víctimas antes de acabar con sus vidas. En una habitación, que llamaba “el calabozo”, tenía innumerables objetos de tortura. Entre las máquinas sádicas instaladas por Holmes, llamó la atención de los periodistas el autómata que permitía cosquillear la planta de los pies de las víctimas hasta que literalmente morían de risa.

Si alguna víctima intentaba escapar de su celda, se activaba una alarma que sonaba en las habitaciones de Holmes. La policía dedujo que algunos de los desdichados huéspedes fueron mantenidos en cautividad durante meses antes de su muerte.

Al terminar la Exposición, había una lista de desaparecidos demasiado larga. En el caso de al menos 50 personas desaparecidas la pista se perdía en el hotel de Holmes. Éstas habían llegado hasta el hotel buscando alojamiento, trabajo o matrimonio.

Mudgett atraía a mujeres por medio de anuncios en los periódicos en los que ofrecía empleo o una relación seria. Cuando se convencía de que ellas no le habían dicho a nadie ningún dato que lo implicase, las hacía presas y las mataba. A algunas las torturaba antes para que confesaran dónde se encontraban su dinero u objetos de valor.

Una de sus víctimas fue Minnie Williams. Trabajaba en una escuela privada de Chicago y era heredera de una gran fortuna en Texas. Pronto se prometieron para casarse, lo que despertó la ira de su amante, Julia Connor, casada con uno de sus empleados, Ned Connor. Al poco tiempo, Julia y la hija que tuvo con Ned, llamada Pearl, desaparecieron.

Cuando el marido le preguntó por ellas, Holmes le dijo que se habían ido a Michigan. No obstante, una vez detenido, llegó a confesar que asesinó a Julia y a su hija por los celos que sentía la primera pero que de todos modos, antes o después, lo habría hecho porque estaba harto de ella.

Minnie vivió en el hotel durante más de un año y llegó a descubrir la vida oculta de su marido. La policía creía que incluso fue la instigadora de algunos crímenes, como el asesinato de Emily Van Tassel, una chica de 17 años que trabajaba en una tienda de caramelos del hotel y que desapareció un mes después de ser contratada. Minnie también sabía del asesinato de Emmeline Cigrand, una bella joven taquígrafa.

Holmes llegó a declarar que la encerró en uno de sus cuartos insonorizados y que la violó. Según Mudgett, después la mató porque su mujer se sentía celosa. También asesinó al novio de la chica, que pasó por el hotel preguntando por ella. Holmes llegó a describir cómo empleó un “experimento” de estiramiento para acabar con su vida.

Cuando la hermana de su mujer, Nannie, pasó una temporada con el matrimonio, Mudgett la convirtió en su amante. Según declaró Holmes, cuando Minnie se enteró, en un ataque de ira, acabó con la vida de su hermana golpeándola en la cabeza con una silla. Se deshicieron del cuerpo arrojándolo al lago Michigan.

Posteriormente, el doctor se casó con una mujer de mala reputación llamada Georgianna, a la que le dijo que Minnie era su prima. Lo realmente curioso es que en la boda Minnie participó como testigo.

En Texas reclamó una propiedad de Minnie e hizo una estafa con caballos muy lucrativa pero que, más tarde, se volvería en su contra.

Los tres volvieron a Chicago y esta fue la última vez que Minnie fue vista con vida. Holmes explicó a la policía que él creía que su mujer había huido a Europa tras asesinar a su hermana en un ataque de pasión. No obstante, después reconocería que también asesinó a Minnie.

En julio de 1894 el doctor fue arrestado por una de sus estafas: el timo de los caballos del que antes hablamos.

Georgianna pagó la fianza y salió de la cárcel. Mientras estuvo en prisión entabló relación con un ladrón de trenes llamado Marion Hedgepeth que tenía una condena de 25 años. Holmes ideó engañar a una compañía aseguradora tomando una poliza de 20.000 en caso de su propia muerte. Mudgett le prometió una comisión de 500 dólares a Hedgepeth a cambio del nombre de un abogado en el que pudiera confiar.

El ladrón de trenes lo dirigió al Coronel Jeptha Howe, que encontró brillante el fraude. El doctor llevó un cadáver a una playa de Rhode Island y lo quemó desfigurando su cabeza. Tras afeitarse la barba y cambiar su apariencia todo lo que pudo, volvió a su hotel registrándose con otro nombre. Hizo como si investigara sobre su amigo Holmes. Cuando el cuerpo apareció en la playa, él lo identificó como H. H. Holmes para cobrar la póliza. Pero la compañía de seguros sospechó que había fraude y no quiso pagar. El doctor volvió a Chicago y comenzó a preparar una nueva versión del fraude.

Mantuvo una conferencia con el Coronel Jeptha Howe y su amigo Benjamin Pietzel. Éste último se fue a Filadelfia con su mujer Carrie y abrió una tienda de patentes con el nombre de B. F. Perry. Sacarían un seguro de vida en una compañía de Filadelfia. Simularían la muerte de Pietzel a través de un cadáver anónimo desfigurado por un accidente.

La prima, que cobraría la “viuda” de Pietzel, se repartiría entre Holmes y Pietzel, y éste último desaparecería durante algún tiempo en Sudamérica. Pero Holmes cambió de planes e hizo desaparecer de verdad a su socio. Esta solución tenía la ventaja de evitar el reparto de la prima que sería íntegramente para él.

Holmes acudió a la morgue para reconocer el cuerpo de Pietzel. Después, el abogado de Carrie, la mujer de Pietzel, reclamó la prima al seguro.

Holmes creía que todo estaba saliendo a la perfección pero desconocía que su antiguo compañero de celda, Marion Hedgepeth, al que no pagó los 500 dólares prometidos, terminaría acabando con su suerte.

Hedgepeth informó del fraude que Holmes le contó en prisión a un policía de San Luis, que lo notificó a un investigador de seguros, quien a su vez informó a un veterano detective de Pinkerton, Frank Geyer. Éste inició una investigación.

Mientras tanto, Holmes engañó a Carrie diciéndole que su marido estaba oculto en Nueva York. La envió al Este para que se reuniera con él en Detroit. El doctor se quedó con sus tres hijos. Llegó a Detroit unos días antes que Carrie y puso a los niños en una pensión. Cuando llegó Carrie se alojó en otro establecimiento. El doctor empezó a trasladarse por el país, pues ya sabía que el detective de Pinkerton estaba tras su pista.

El 17 de noviembre de 1894 Holmes apareció sólo en Boston, fue detenido y enviado a Filadelfia por el fraude de los caballos y le dieron la opción de volver a Texas y ser ahorcado como ladrón de caballos o confesar el fraude del seguro que condujo a la muerte de Pietzel. Él escogió lo segundo y fue enviado a Filadelfia. Una semana más tarde localizaron a Georgianna en Indiana y Carrie fue encontrada en Burlington (Vermont), donde Holmes le había alquilado una casa mientras esperaba la llegada de su familia. Carrie fue arrestada pero la soltaron al poco tiempo.

El detective Geyer fue descubriendo los secretos de Holmes y empezó a preocuparse por los tres niños de Pietzel. Holmes juró que Minnie se había llevado a Londres a los niños. Firmó una declaración de culpabilidad por el fraude del seguro pero Geyer sabía que había mucho más.

En Chicago, Geyer empezó a seguir la pista del correo del doctor y vio que circulaba por el país, sin duda para despistar. Siguió los pasos de Holmes a través de las casas que alquilaba en cada ciudad. En Detroit, una casa alquilada por Holmes tenía un agujero muy grande en el sótano. Se sintió aliviado al descubrir que estaba vacío.

En Toronto buscó ocho días hasta que encontró una casita de campo alquilada a un hombre acompañado por dos niñas que encajaba perfectamente en la descripción de Holmes. Se enteró de que este individuo había pedido a un vecino una pala para cavar un agujero para almacenar patatas. Geyer descubrió finalmente los cuerpos enterrados de Nellie y Alice. En el dormitorio vio un baúl grande del que salía un trozo de tubería conectado al gas. Holmes terminó admitiendo que las metió en el baúl “jugando al escondite” y las asfixió.

Preguntando a los vecinos, Geyer descubrió que las niñas hablaron de un hermano que vivía en Indianápolis. Con esta pista Geyer buscó en 900 casas intentando localizar al niño. Finalmente, en un suburbio de Irvington, encontró la casa alquilada por Holmes. En la estufa de la cocina había restos carbonizados del pequeño.

Geyer estaba seguro de que en el hotel habría muchas más respuestas. Entró en el edificio con varios policías y ni siquiera los más veteranos pudiron olvidar nunca lo que encontraron allí. Los crematorios aún tenían cenizas de cadáveres y huesos. Buscando en las cenizas, apareció un reloj que pertenecía a Minnie y varias fotografías chamuscadas. La huella del cuerpo desnudo de una mujer se encontró en una pila de cal viva. Aparecieron docenas de huesos de cuerpos humanos y varias piezas de joyería que pertenecieron a las amantes de Holmes.

Ned Connor identificó el vestido ensangrentado que perteneció a su mujer, Julia. Se descubrieron también los huesos de una niña de unos seis años, Pearl Connor, en un agujero en el suelo.

Después de retirar las pruebas y los restos humanos, el Castillo estuvo vacío durante meses, y la gente fue allí a curiosear: no podían creer lo que había sucedido en su ciudad.

El 19 de agosto el hotel se quemó hasta reducirse a cenizas. Tres explosiones tronaron en la ciudad poco después de la medianoche y minutos más tarde un enorme resplandor salió del edificio abandonado. En menos de una hora comenzó a derrumbarse. Hubo rumores de que los cómplices de Holmes incendiaron la casa para evitar que la policía pudiera implicarlos. El solar, en el 1938, sería ocupado por una oficina de correos.

El juicio comenzó en Filadelfia en octubre de 1895. Sólo duró seis días. Los periódicos lo relataron de una manera sensacionalista. En la sala del Tribunal, Holmes creó muchas escenas impactantes. Perdió el control y se puso a llorar cuando Georgianna subió al estrado como testigo del Estado. Despidió a sus abogados e intentó conducir su propia defensa. Se decía que Holmes fue excepcional como abogado pero que, de todos modos, no pudo salvarse.

El 30 de noviembre el juez firmó una sentencia de muerte que, finalmente, se aplicó el 7 de mayo de 1896. Justo antes de su ejecución, le visitaron dos sacerdotes católicos en su celda. Tomó la comunión con ellos pero rechazó pedir perdón por sus crímenes. Su ejecución, que duró 15 minutos, fue presenciada por numerosos espectadores. Este frío psicópata sólo tenía treinta y cinco años.

Es difícil saber cuántas personas fueron torturadas y asesinadas por el Dr. Holmes. Los criminólogos opinan que doscientas es una cifra verosímil, teniendo en cuenta simplemente la importancia de las instalaciones que había colocado en su hotel y que, además, se trataba de un individuo que sentía gran placer con el asesinato. Holmes sólo confesó veintisiete, pero durante el juicio demostró que disfrutaba burlándose de la justicia. Por ejemplo, confesaba el asesinato de personas que estaban vivas. Lo cierto es que nunca se sabrá el número exacto de sus víctimas.

Maravillosa ilustración original de Carden Illustration

Enlaces y Créditos: Galenpress

Esta historia ha sido rescatada y compartida en esta web a modo de tributo. La autoría original pertenece a Indira y Chandra, la historia se encontraba en su blog, Ovejas Eléctricas, que desafortunadamente desde 2017 no es accesible, cambió de manos y se perdió el valioso contenido.

Tampoco podía imaginar que, en la planta superior, justo encima de su cabeza, su mujer, Abby, yacía muerta en un charco de sangre desde hacía casi dos horas y que la misma mano que acabó con su vida se disponía a arrebatársela a él en unos instantes.

En la casa sólo se encontraban la criada, Bridget Sullivan, una chica responsable, de confianza; y la hija, Lizzie Borden (imagen superior), una señora soltera, recatada y respetable, profesora de la escuela dominical.

Ninguna de las dos parecía, en principio, una despiadada y fría asesina que utilizase un hacha para acabar brutalmente con la vida del matrimonio Borden.

Andrew Jackson Borden, director de banco y rico comerciante, era un respetable miembro de la comunidad. Su familia se había convertido en una de las más adineradas e influyentes de Fall River, una próspera ciudad de Massachusetts. Sin embargo, aunque se le admiraba por su gran habilidad para los negocios, sus vecinos coincidían en que no era una persona amable, tenía fama de serio, estricto y avaro.

Borden vivía en una bonita casa de madera, próxima a sus negocios, con su segunda esposa, Abby Durfee Gray, y las hijas de su primer matrimonio, Emma y Lizzie. Las hijas no estaban orgullosas de su residencia, creían que se encontraba en una zona de la ciudad pasada de moda y que, dada su posición social, debían trasladarse a un lugar de más categoría. Sin embargo, el padre no quería ni oír hablar de esta cuestión: le parecía un gasto desmesurado e innecesario. Este no era el único conflicto que tenían las hijas con su padre. Tampoco soportaban la presencia de su madrastra, a la que se dirigían con un frío “señora Borden” y preferían evitar, siempre que fuese posible.

La mañana en la que ocurrieron los asesinatos, la familia Borden se levantó temprano, como de costumbre. Emma no estaba en casa, había ido a visitar a unos amigos de la ciudad cercana de Fairhaven. Un hermano de la primera esposa de Borden, John Vinnicum Morse, había llegado el día anterior desde Dartmouth, Massachusetts. Morse los visitaba varias veces al año para verlos y atender sus negocios en la ciudad.

La primera persona que se despertó aquella mañana fue Bridget, a quien las hermanas Borden insistían groseramente en llamar “Maggie”, el nombre de la criada anterior. Era una chica irlandesa, de 26 años, que había trabajado para la familia desde 1889. Esta joven, que la comunidad consideraba una criada ejemplar, alrededor de las seis de la mañana bajó a la cocina a encender el fuego para preparar el desayuno.

Una hora más tarde, John Morse y el matrimonio Borden se reunieron para desayunar y charlar durante casi una hora. En todo este tiempo Lizzie permaneció en su habitación.

John Morse se marchó poco antes de las ocho a visitar a unos sobrinos. Unos minutos después, Lizzie bajó y tomó un café y una galleta. Dijo que le dolía el estómago y que no tenía hambre. También Bridget tenía ciertas molestias en el estómago y tuvo que salir a despejarse después de desayunar. Dos días antes, el señor y la señora Borden estuvieron enfermos durante la noche y vomitaron varias veces. Después de los crímenes, se comentó que el matrimonio pudo sentir las molestias del inicio de una gripe o, tal vez, alguien intentó envenenarlos sin éxito.

A las nueve y cuarto, Andrew Borden abandonó la casa y se marchó al centro a atender sus negocios. Abby Borden subió a la segunda planta a hacer la cama de la habitación en la que dormía Morse y le pidió a la criada que limpiase las ventanas. Bridget se fue al granero, situado en la parte trasera de la casa, para coger cubos y llenarlos de agua. Terminó el exterior de las ventanas a las 10:30 y se metió en la vivienda para seguir limpiando por dentro.

Quince minutos después llegó el señor Borden. Bridget le abrió la puerta. Lizzie le comentó a su padre que la “señora Borden” había salido porque recibió una nota de alguien que estaba enfermo.

Borden subió unos minutos a su dormitorio y después bajó para echarse un rato en el sofá de la salita.

Mientras tanto, Lizzie, según ella declararía más tarde, decidió calentar un hierro para planchar unos pañuelos. Antes de salir al granero en busca del hierro, le preguntó a la criada: “¿Sale usted esta tarde, Maggie? Venden telas baratas en Sargent esta tarde, a ocho centavos una yarda”. Bridget le contestó que no tenía intención de salir: el calor de la mañana, el lavado de las ventanas y su dolencia de estómago la habían dejado agotada y prefería echarse una siesta en su habitación, situada en el ático. Esto ocurrió unos minutos antes de las once.

El sueño de Bridget se interrumpió bruscamente por los gritos desesperados de Lizzie, que le pidió que bajara de inmediato: “¡Maggie, baje, rápido! ¡Mi padre está muerto, alguien ha entrado y lo ha matado!

Bridget se apresuró a bajar la escalera y encontró a su señora pálida y tensa. Lizzie impidió que la criada entrase en la salita: “No entre ahí. Vaya rápido en busca del doctor ¡Rápido!” .

El Doctor Bowen, amigo de familia, vivía muy cerca, pero en esos momentos no se encontraba en casa. Cuando Bridget le contó lo sucedido a su mujer, ésta acudió con rapidez a casa de sus vecinos para ayudar en lo que fuese. Le hizo a Lizzie una interesante pregunta: “¿Dónde estaba usted cuando ocurrió todo?”.
Lizzie contestó: “Estaba fuera, en el patio, oí un gemido y entré en la casa. La puerta mosquitera se encontraba abierta de par en par”.

Los vecinos empezaron a llegar. Una de las personas que se congregaron en la vivienda de los Borden fue Adelaida Churchill, la vecina de la casa de al lado. También le preguntó a Lizzie dónde se encontraba cuando asesinaron a su padre y, después, añadió: “¿Y dónde está su madre?”.

Lo cierto es que, hasta entonces, sólo el cuerpo de Borden se había descubierto. El anciano estaba irreconocible: había sido atacado con un objeto agudo, probablemente un hacha, y tanto daño se le había ocasionado en su cabeza y en su cara que el doctor Bowen, un amigo íntimo, al principio no podía identificarlo.

La cabeza de Borden se encontraba girada ligeramente a la derecha y había recibido once golpes en la cara, casi todos ellos dentro del área que se extendía de los ojos a la nariz y a los oídos. La sangre había salpicado la pared encima del sofá, el suelo y un cuadro que colgaba de la pared. El asesino atacó a Borden desde arriba y por detrás, mientras él dormía.

Cuando le preguntaron a Lizzie por su madrastra, ella contestó que estaba casi segura de que la oyó entrar. Mandó a su criada al piso de arriba para que fuese a buscarla. Bridget se negó a subir sola y la señora Churchill se ofreció a acompañarla. Subieron las escaleras con un enorme nerviosismo, sospechando lo peor. La señora Churchill abrió la habitación en la que se encontraba Abby y la encontró en el suelo en un gran charco de sangre.

El Doctor Bowen comprobó que la señora Borden había sido golpeada más de una docena de veces, en la espalda. La autopsia, más tarde, reveló que recibió diecinueve golpes en la cabeza, probablemente con el hacha que había matado a su marido. La sangre sobre la que se encontró el cadáver de Abby era oscura y se había coagulado, de lo que se desprendía que fue asesinada antes que el marido.

Aquel día el protagonismo del Doctor Bowen fue absoluto: fue el primero en examinar los cuerpos, envió un telegrama a Emma para que regresara a su casa, ayudó en las autopsias y prescribió un tranquilizante para Lizzie. Precisamente esta constante presencia del doctor hizo que, durante el juicio, algunos lo considerasen también sospechoso.

Alguien llamó al Departamento de Policía de la ciudad a las 11:15, pero ese día se celebraba el picnic anual y la mayor parte de los policías estaban de excursión en Rocky Point. El único oficial que acudió a la casa de los Borden fue George W. Allen. Este agente comprobó que Borden estaba muerto y volvió corriendo a las oficinas de la policía para informar de los acontecimientos. Mientras él estuvo fuera, Lizzie se movió libremente por todas partes y, por supuesto, en caso de ser la culpable, pudo destruir pruebas comprometedoras. Pero no sólo ella, los vecinos invadieron la casa y existió un tráfico constante de personas que pisotearon y destruyeron cualquier pista que pudiera resultar de vital importancia en el juicio.

También, durante el tiempo que no hubo policías en la vivienda, un distinguido médico llamado Dolan pasó por la casa por casualidad. El doctor Bowen lo presionó para que diese su opinión profesional. Dolan examinó los cuerpos y, después de oír que la familia había estado enferma, tomó muestras de la leche que había en la casa. Más tarde, los estómagos de los dos cadáveres y la muestra de leche se enviaron la Facultad de medicina de Harvard para que se analizasen. No se descubrió la existencia de veneno.

La investigación de los asesinatos fue caótica. La policía no quería convertir a Lizzie en sospechosa de un crimen tan atroz porque se la consideraba socialmente una mujer incapaz de cometerlo.

La profusión de pistas que aparecieron los días siguientes no condujeron a nada. Un muchacho dijo ver a un hombre que saltó la valla trasera de la la propiedad de los Borden; pero el hombre que se ajustaba a la descripción ofrecida por el muchacho tenía una coartada irrompible. Apareció un hacha manchada de sangre en un lugar próximo, pero se demostró que era sangre de pollo. También investigaron a la criada, Bridget, que fue vista con un hombre sospechoso.

Finalmente, empezaron a tomar en consideración la posibilidad de que la respetable Lizzie Borden pudiera estar implicada. Sin embargo, no existían pruebas físicas que la comprometieran: ¿Cómo se deshizo tan rápidamente del vestido ensangrentado y del hacha antes de llamar a la criada?

No obstante, aunque no aparecieron ni el hacha ni el vestido, ciertas extrañas circunstancias la convertían en una clara sospechosa.

Por un lado, una amiga de Lizzie, Alice Russell afirmó verla el día 7 de agosto, tres días después de los asesinatos, quemar un vestido en la estufa de cocina. Alice le dijo, algo sorprendida, a su amiga: “Si yo estuviera en tu situación, no dejaría a nadie verme hacer esto”. Lizzie le contestó que sencillamente se estaba deshaciendo de un vestido manchado de pintura, que era inútil. También la señorita Russell afirmó que Lizzie la visitó días antes de los asesinatos muy agitada, presagiando que su padre estaba en peligro y preocupada de que algo estuviera a punto de pasar: “Siento como si algo colgase sobre mí y no pudiera apartarlo”, le dijo. Además, añadió que su padre tenía enemigos y que estaba asustada de que algo pasara en la familia.

Otra pista que inculpaba a Lizzie era que trató de comprar ácido prúsico en la farmacia de Smith. Explicó que quería el veneno para matar polillas, pero rechazaron vendérselo sin una prescripción. Aunque varias personas la vieron en la farmacia, ella declaró en la investigación que no había intentado comprar el veneno y que no había estado en la farmacia ese día.

Por otra parte, la historia que relató Lizzie acerca de cómo transcurrió el día hasta que se produjeron los crímenes tenía varios puntos incomprensibles para los investigadores. Abby fue asesinada, según la autopsia, alrededor de las 9:30 de la mañana. Sin embargo, Lizzie declaró que su madrastra había salido a visitar a una enferma, algo que no sucedió. La nota que Lizzie dijo que Abby recibió pidiéndole que viese a una amiga enferma nunca se encontró. Lizzie sostuvo, más tarde, que sin querer podría haberla quemado.

Por otro lado, si el asesino se encontraba fuera de la casa sólo tuvo la oportunidad de entrar por una pequeña ventana, mientras Bridget traía un cubo y agua del granero, porque la puerta de la entrada siempre estaba cerrada por el interior con tres cerraduras. Lizzie dijo, sin embargo, que, cuando mataron a su padre, encontró esta puerta abierta de par en par.

Otro dato, bastante siniestro, es que Bridget, durante el juicio, declaró que mientras ella iba a abrir la puerta al señor Borden oyó cómo se reía Lizzie en la planta superior, es decir, donde ya se encontraba muerta su madrastra. Sin embargo, Lizzie juró que esto no era cierto y que ella estaba en la cocina cuando su padre llegó a la casa.

Un sargento de la policía llamado Harrington y otro oficial preguntaron a Lizzie dónde estuvo aquella mañana y ella afirmó que subió al desván del granero en busca de un hierro. Los dos hombres examinaron el desván y comprobaron que el suelo estaba cubierto de una gruesa capa de polvo que probaba que nadie había estado allí en mucho tiempo.

El juez Blaisdell, responsable del juicio, consideró que tras la investigación efectuada por la policía, debía acusarse a Lizzie de los asesinatos de sus padres. Lizzie fue detenida y enviada a la Cárcel Taunton.

El juicio comenzó el 5 de junio de 1893 y duró 14 días. Cada día, en la sala en la que se celebraba el proceso, había entre 30 y 40 reporteros de Boston y de Nueva York. El jurado estuvo compuesto por 12 agricultores y comerciantes, de mediana edad. Emma, contrató a Andrew Jennings como abogado de su hermana Lizzie.

La acusación, representada por Hosea Knowlton y William Moody, sintió desde el principio del juicio la fuerte presión de mucha gente que apoyaba a Lizzie, en particular asociaciones de mujeres y organizaciones religiosas.

Moody ofreció tres argumentos que acusaban a Lizzie: en primer lugar, ella no se llevaba bien con su padre y no soportaba a su madrastra; en segundo lugar, ella planificó los asesinatos; y, por último, su comportamiento tras los asesinatos y su testimonio contradictorio mostraban que no era inocente.

Moody actuó durante el juicio con brillantez y muchos lo consideraron el abogado más competente implicado en el caso. En una ocasión, hizo que revoloteara el papel de seda que cubría el cráneo de Andrew Borden. Cuando Lizzie vio los restos de lo que había sido la cabeza de su padre cayó desmayada al suelo.

También la acusación utilizó numerosos testigos que proporcionaron un claro motivo para que Lizzie cometiese los asesinatos. Por un lado, los testimonios pusieron de manifiesto la aversión que Lizzie tenía a su madrastra y, por otro, la existencia de un motivo económico de gran importancia. Al parecer, el señor Borden iba a hacer un nuevo testamento en el que dejaba en la miseria a sus hijas y otorgaba casi la totalidad de su dinero (medio millón de dólares) a su esposa Abby. Curiosamente, el tío de Lizzie, John Morse, primero declaró que Andrew le mencionó su interés en hacer este nuevo testamento y, más tarde, dijo que él nunca mencionó nada parecido.

La acusación, no obstante, se enfrentaba a un problema de difícil solución: varios médicos, incluyendo el doctor Dolan, afirmaron que los golpes suministrados a la señora Borden o al cráneo del señor Borden habrían provocado que el asesino se cubriera de sangre. Se planteó que Lizzie pudo llevar un delantal pero éste no apareció. También se dijo que pudo ir desnuda, pero esto resultaba extraño: una dama victoriana no se pondría desnuda delante del padre ni siquiera para asesinarlo y, además, no tuvo tiempo de bañarse después de matar a su padre porque, a los pocos minutos, llamó a la criada.

Se recordó el testimonio de Alice Russell, que afirmó ver cómo Lizzie quemaba un vestido. Pero ¿por qué habría guardado el vestido manchado de sangre durante tres días antes de quemarlo y qué habría llevado las horas que transcurrieron entre las dos muertes? Alguien podría haberla visto con un vestido cubierto de sangre.

La brillante defensa del abogado de Lizzie se encaminó a conseguir “la duda razonable” acerca de la culpabilidad de su defendida. Por ejemplo, logró el testimonio de un vendedor ambulante de helados que declaró que vio a una mujer saliendo del granero. Esta declaración confirmaba la historia de Lizzie, que afirmaba encontrarse allí cuando sucedió el asesinato de su padre. Otro testigo declaró haber visto a “un hombre de mirada huraña” en los alrededores cuando sucedieron los asesinatos. Incluso, se afirmó ver, en unos bosques cercanos, a un hombre ensangrentado con un hacha que gritaba: ¡Pobre señora Borden!

La declaración de Emma ayudó mucho a su hermana. Sin embargo, una matrona de la prisión en la que se encontraba Lizzie declaró que las dos hermanas se ponían de acuerdo acerca de qué debían decir cuando Emma iba de visita a la cárcel.

Los miembros del jurado encontraron a Lizzie Borden “no culpable” de los cargos.

Cinco semanas después del juicio, Lizzie, que cambió su nombre por el de Lizbeth, y Emma compraron esa magnífica mansión que el padre les negaba. Estaba situada en la zona más lujosa de la ciudad y tenía 13 dormitorios. Lizzie llamó a su preciosa casa victoriana “Maplecroft”.

En 1904, Lizzie inició una relación con una bella y joven actriz llamada, Nance O’Neil. Emma, a partir de entonces, se distanció de su hermana.

Lizzie murió el 1 de junio de 1927, a la edad de 67 años, después de una larga enfermedad. Emma murió nueve días más tarde como consecuencia de una caída en la escalera de su casa de Newmarket. Fueron enterradas juntas en el cementerio, junto a una hermana que había muerto en su niñez, su madre, su madrastra y su padre, que fue enterrado sin cabeza (después de la autopsia y el juicio, la cabeza, inexplicablemente no se incorporó a la tumba donde yacían sus restos mortales). Las dos hermanas destinaron su patrimonio a causas caritativas y Lizzie designó 500 dólares para el cuidado perpetuo de la tumba de su padre.

Más de 100 años han pasado desde los asesinatos del matrimonio Borden y todavía no hay seguridad de quién los cometió y cómo lo hizo. Los autores que han estudiado este caso han ofrecido teorías muy diferentes y se han inclinado por diferentes personas como las responsables de los delitos: Lizzie Borden, John Morse, Bridget Sullivan, Emma Borden, el Doctor Bowen o, incluso, alguna otra persona desconocida.

La teoría más popular ha sido, sin duda, la que culpabiliza a Lizzie de los asesinatos de sus padres. En caso de ser cierta esta tesis, Lizzie demostró una crueldad propia del más frío psicópata. Mató, quizás en un ataque de furia, a su odiada madrastra y esperó a que llegara su padre del trabajo y se durmiera en el sofá de la salita para acabar despiadadamente con su vida. En el intervalo de tiempo que transcurrió entre las dos muertes se dedicó a las tareas de la casa y conversó tranquilamente con la criada.

El problema de la sangre parece difícil de resolver: si mató a su madrastra ¿cómo evitó llenar de sangre su vestido y que la viera así la criada? Si se cambió de ropa, después del crimen ¿no lo habría notado Bridget? Pudo cambiarse y lavarse en el granero, en el que había agua, pero no tuvo tiempo de hacerlo tras el asesinato del padre.

Algunos escritores consideran que todas estas dificultades se superan en el caso de que Lizzie y la criada planificasen juntas las muertes. Incluso, Bridget pudo deshacerse del hacha y del vestido ensangrentado de Lizzie cuando fue a casa del doctor o de Alice Russell buscando ayuda.

Por otro lado, Lizzie y la criada pudieron ser cómplices de Emma Borden. Las tres fabricaron la coartada de ésta afirmando que se encontraba a 15 millas de distancia, en Fairhaven, pero, en realidad, pudo esconderse en la planta de arriba, cometer los asesinatos y volver a Fairhaven, donde recibió el telegrama del Doctor Bowen. Una vez que Lizzie fue acusada, las dos hermanas se pusieron de acuerdo para protegerse la una a la otra. Más tarde, las hermanas se distanciaron por el presunto idilio de Lizzie con Nance O’Neil. Sin embargo, ninguna de las dos cayó en la tentación de hablar del caso o de acusar a la otra.

Actualmente, la casa donde ocurrieron los asesinatos se ha convertido en un hotelito con restaurante. Muchas personas acuden morbosamente a este lugar para comprobar si tienen el valor suficiente para pasar la noche en el dormitorio donde asesinaron a Abby Borden. Algunos dicen que la casa está encantada y que han visto el fantasma de una mujer victoriana y han oído llantos de mujer, pasos en la escalera, puertas que se abren solas… En fin, las típicas historias de fantasmas que se relacionan con las casas en las que se han cometido crímenes.

Lo cierto es que la familia propietaria de esta casa ha cuidado la decoración hasta sus últimos detalles para que el huésped se encuentre en un ambiente parecido a aquel en el que se desarrollaron los famosos crímenes del matrimonio Borden. Incluso ofrece el desayuno que tomaron Andrew y Abby el día en que fueron asesinados: plátanos, pasteles, galletas y café. Un poco macabro, sí.

Os dejo con algunas imágenes de la casa en la actualidad.

Enlaces y Créditos: Phyemus - LizzieAndrewBordenMuseum

Esta historia ha sido rescatada y compartida en esta web a modo de tributo. La autoría original pertenece a Indira y Chandra, la historia se encontraba en su blog, Ovejas Eléctricas, que desafortunadamente desde 2017 no es accesible, cambió de manos y se perdió el valioso contenido.

Detesto la ociosidad. Mi tiempo libre lo dedico a mis negocios y a trabajar en mi zapatería. Así vivo día tras día hasta el momento en que soy requerido para alguna ejecución. Habría sido mejor para los ejecutados que hubiesen preferido el trabajo a la ociosidad

En Inglaterra, desde mediados del siglo XIX, el puesto de verdugo se convirtió en un oficio muy codiciado, que se mantuvo hasta que la pena capital fue abolida en 1964. Cada vez que quedaba una vacante surgía un gran número de solicitantes, incluyendo mujeres.

¿Qué alicientes podía tener desempeñar un oficio así? El aspecto económico jugaba un papel importante, pero algunos verdugos, como Henry Pierrepoint, mencionaron la gran ventaja que suponía poder viajar con todos los gastos pagados y poder así conocer lugares desconocidos, en los que se realizaban las ejecuciones. Otros, sin embargo, se sentían culpables y admitían que su trabajo era muy duro y desagradable. El verdugo John Ellis no pudo soportarlo y se suicidó.

Uno de los verdugos más célebres fue William Marwood (1820-1883), de Horncastle, Lincolnshire, Inglaterra. Durante gran parte de su vida fue un sencillo zapatero, como había sido su padre, pero siempre mostró un gran interés por la anatomía y por lo que él consideraba el “arte” del ahorcamiento y estimó que éste se podía mejorar.

Aunque nunca había ahorcado a nadie ni asistido a una ejecución, cuando tenía 54 años, consiguió persuadir a las autoridades de la prisión de Lincoln para ejecutar a William Frederick Horry, el 1 de abril 1872. El condenado murió con rapidez y sin sufrimiento, y esto dejó muy impresionado al gobernador de esa cárcel.

Marwood aplicó una técnica de su invención, que fue conocida como la “larga caída”, que garantizaba una muerte más rápida y digna a los condenados. El verdugo colocaba el nudo de la soga bajo la oreja izquierda y calculaba con precisión, según el peso del condenado, la longitud de la caída para que quedase inconsciente de forma inmediata y muriese poco después (en dos minutos). Marwood comprobó que, por ejemplo, una persona de unos 50 kg. requería una caída de unos 3,43 m. Con esta nueva técnica, el ejecutado no tenía que sufrir la larga agonía y asfixia de otros tiempos.

En la imagen superior aparece una carta que William Marwood dirigió al gobernador de la cárcel del condado de Dundee, pidiéndole que considerase la posibilidad de utilizar sus servicios para una próxima ejecución en Dundee.

Aunque el método de este verdugo, sin duda, era más humano que los que se empleaban antes, no está claro que este individuo se preocupase tanto de los condenados como de impresionar a las autoridades con lo que él consideraba un “arte” que dominaba a la perfección.

Las personas que lo conocieron decían que era un hombre amable y educado, pero que asumía con naturalidad y cierto orgullo su oficio. No se sentía culpable por ejecutar a tantas personas y decía que, por las noches, dormía igual que un niño. Incluso, tenía tarjetas de visita en las que mencionaba su ocupación. El texto de las mismas, en concreto, decía lo siguiente:

William Marwood
Verdugo Público
Horncastle, Lincolnshire

Marwood consideraba que alguien tenía que hacer aquel trabajo y que él, al menos, sabía hacerlo bien. Su celebridad lo convirtió en el verdugo oficial de la Policía de Londres y de Middlesex. Por sus servicios recibió un salario anual de 20 libras, otras 10 por cada ejecución y, aunque resulte realmente macabro, la ropa de las personas que ahorcaba.

Viajó por toda Inglaterra e Irlanda para llevar a cabo ejecuciones y fue, incluso, mencionado en canciones populares y rimas de la época. Una de las más populares era la siguiente:

If Pa killed Ma
Who’d kill Pa?
Marwood

Trabajó como verdugo durante once años, hasta que falleció como consecuencia de una enfermedad pulmonar en septiembre de 1883. Siempre simultaneó el oficio de verdugo con el de zapatero, en el que prosperó notablemente: muchas personas querían tener zapatos del célebre verdugo, de manera que él fue aumentando los precios de su calzado.

Marwood colgó a 181 personas, nueve de las cuales fueron mujeres. Entre las personas ajusticiadas por este verdugo se encontraba Charles Peace, un famoso ladrón y asesino, que horrorizó a la sociedad victoriana y, al mismo tiempo, despertó gran interés por sus famosas huidas de la cárcel, su manejo de las armas y sus habilidades para tocar el violín o crear distintos inventos. También acabó con la vida de Kate Webster, una chica irlandesa que asesinó a su amante con un hacha. Ejecutó a miembros de los llamados Invencibles, nacionalistas irlandeses condenados por asesinato. Incluso ahorcó a una anciana que había matado a su nieto.

Con los ajusticiados se relacionaba con corrección, los saludaba y después se arrodillaba con ellos pidiendo a Dios que todo saliese bien.

Fue enterrado en la Holy Trinity Church, pero actualmente se encuentra en una tumba anónima para evitar que gran número de personas rompieran partes de la lápida para conservarlas como recuerdo.

Enlaces y Créditos: CapitalPunishment - ArthurLloyd

Esta historia ha sido rescatada y compartida en esta web a modo de tributo. La autoría original pertenece a Indira y Chandra, la historia se encontraba en su blog, Ovejas Eléctricas, que desafortunadamente desde 2017 no es accesible, cambió de manos y se perdió el valioso contenido.

Un amargo rescate en la granja de Belle Gunness

El peón agrícola Joe Maxson trató de salvar a la madre y a sus hijos, pero no los encontró ni respondieron a sus gritos. Dos vecinos, Clifford y Humphrey, acudieron a ayudarlo. Humphrey encontró una escalera cerca del granero y la colocó contra las paredes exteriores. Subió por ella y miró detenidamente en varias ventanas, pero no vio señales de vida. La puerta de entrada estaba cerrada y no podían abrirla. Los vecinos fueron acudiendo e intentando ayudar hasta que se hizo evidente que nadie podía permanecer con vida dentro de la bola de fuego en la que se había convertido el hogar de los Gunness.

Los vecinos de La Porte, Indiana, se compadecieron del triste final de la pobre viuda Belle Gunness, una mujer de origen noruego que se había ganado el respeto de la comunidad por lo que creían frecuentes y fortuitas desgracias personales. Admiraban su fortaleza de espíritu, su amabilidad y su aspecto. Belle tenía el pelo rubio, unos bonitos ojos azules y, aunque le sobraba algo de peso (tenía 1.83 m. de altura y pesaba 91 kilos), su apretado corsé la proporcionaba una figura muy atractiva. Los hombres volvían la cabeza para observar a aquella mujer diferente a las demás que personificaba el glamour y el sex-appeal.

Cobertura mediática y un cádaver sin cabeza

Los periódicos Herald y Argus cubrieron extensamente la noticia. Lo más asombroso era que el cadáver de Bella Gunness apareció sin cabeza. Para todo el mundo, el sherif Smutzer, los tribunales e incluso los pobladores, no había duda de que se trataba de un asesinato y que la víctima era la pobre viuda y sus pequeños hijos.

Sin embargo, la explicación de lo ocurrido no iba a ser tan sencilla. Belle Gunness encerraba muchos secretos: una terrible vida llena de los crímenes más despiadados. Como muchos otros psicópatas, sabía mostrarse como una mujer amable y encantadora, alguien aparentemente inofensivo que, sin embargo, podía matar sin piedad y sin remordimientos a todos aquellos que se interpusieran en sus planes o que tuviesen algo que ella deseaba.

La historia de Belle Gunness

Bella Poulsdatter nació en 1859 en Trondhjeim, Noruega. Con 24 años decidió seguir los pasos de su hermana Anna, que vivía en Estados Unidos, y buscar una vida mejor embarcando hacia el Nuevo Mundo. En Chicago conoció a su primer marido, Mads Sorenson, un hombre conservador, deseoso de formar una familia. No pudieron concebir hijos de modo que decidieron adoptar tres niñas: Jennie, Myrtle y Lucy.

Los vecinos consideraban a los Sorenson una familia feliz. Belle era una mujer discreta y callada. Lo único llamativo es que tuvieron la mala suerte de que su casa y su pequeño negocio se quemasen, quedando milagrosamente sus residentes a salvo. La tienda, que sólo ocasionaba pérdidas, proporcionó una buena ganancia cuando se cobró el seguro.

En 1900 murió de repente Mads. El certificado de defunción determinó que el fallecimiento se había debido a un ataque al corazón. Belle cobró dos pólizas de seguro de vida, por la muerte de Mads, de casi 8.000 dólares, una enorme suma en aquellos tiempos.

Un nuevo comienzo en Indiana

Belle se trasladó a La Porte, Indiana. Empleó el dinero del seguro en una granja. Se trataba de una casa de mala reputación que había caído en el abandono desde que su madame, Mattie Altie, falleciese. El edificio, de ladrillo rojo, tenía seis dormitorios y dos plantas de altura, con un huerto en un lado y un pantano y bosques, por el otro. Los vecinos acogieron muy bien a aquella mujer que transformó el odiado negocio en un confortable hogar para ella y sus hijas.

La trituradora de carne se ha caído

Al poco tiempo, Belle contrajo un nuevo matrimonio. Su marido, Peter Gunness, era alto y bien parecido. En el invierno de 1900, la hija de Belle, Jennie, oyó a su madre gritar. Corrió a su habitación, en el piso superior, y encontró a su padrastro Peter gravemente herido. Su madre, llorando y gritando, le comentó que el gran triturador de carne de hierro se había caído en la cabeza de Peter. Murió antes de la salida del sol.

La desaparición de Jennie

Emil Greening, hijo de un vecino, comenzó a interesarse por Jennie, que se había convertido en una jovencita muy atractiva. De repente, la chica desapareció, sin despedirse de él. Belle le dijo que se fue a estudiar a la Universidad en San Francisco.

Ray Lamphere y el nuevo marido de Belle Gunness

Después apareció en la vida de Belle un hombre llamado Ray Lamphere. Era un carpintero de 30 años que Belle decidió contratar para que le ayudase en la granja en la primavera de 1907. Fue a vivir a la granja y pronto se convirtió en su amante. Lamphere presumía ante sus amigos de que la había seducido y mostraba con orgullo los regalos que ella le había dado: el reloj, el chaleco, el sombrero de castor o las botas de cuero.

Sin embargo, en las Navidades de 1907, Belle apareció en La Porte con un nuevo hombre que, como la mayoría de las anteriores parejas, parecía surgir de la nada. Todos los vecinos, y sobre todo Lamphere, se soprendieron cuando se enteraron de que pensaban contraer matrimonio.

Los pobladores lo definían como “un gran sueco”. Se llamaba Andrew Helgelein, un hombre feliz, amable y simpático, que se detuvo en el banco de la ciudad para retirar la totalidad de sus fondos de otro banco en Dakota del Sur. Comentó a la cajera que él y Belle iban a casarse.

Esa noche, Belle ordenó a Ray Lamphere que abandonase la granja. Lamphere se marchó llenó de ira.

Una semana después, Helgelein había desaparecido. Belle lloró y se desahogó con sus vecinos diciéndoles que no sabía cuándo iba a aprender: “¿Qué hago mal para que todos estos hombres se aprovechen de mí?”. Lamphere se negó a volver y ayudarla en la granja.

La contratación de Joe Maxson

Para ayudarla con la cosecha de primavera, Belle contrató a Joe Maxson. Parece que con este empleado no mantuvo relaciones sexuales. Cuando terminaba su trabajo, mucho después de la puesta del sol, Maxson disfrutaba de la acogedora sala de estar de Belle, leía el periódico y tocaba su violín. Con esta música entretenía a los niños de la viuda.

Hubo una época tranquila en la vida de Belle pero pronto el celoso amante Lamphere comenzó a amenazarla, lo que la obligó a denunciarlo. Fue detenido una y otra vez, pero Lamphere seguía acosándola a distancia.

El testamento de Belle Gunness

El 27 de abril de 1908, Belle visitó un abogado para hacer su testamento. Le dijo al abogado que ella temía que Lamphere acabara con su vida y, en concreto, creía que podía una noche quemar su casa. Decidió dejar sus propiedades a sus hijos o, en caso de su muerte, al orfanato Orphan’s Home. El abogado le indicó que ese no era el nombre oficial del orfanato y que necesitaba un día o dos para conseguir el verdadero nombre. Sin embargo, Belle le dijo con desesperación: “¡No hay tiempo para esperar!”. Con un suspiro, el abogado consintió hacer el testamento y colocó su nombre en la parte inferior del documento junto a la de Belle.

Tras el incendio, Ray Lamphere, que fue encontrado cerca de la granja, admitió que vio el fuego pero que no se había sentido obligado para advertir a nadie. Se convirtió en el principal sospechoso y fue detenido.

Un juicio, un incendio y excavaciones

Durante el juicio empezaron a surgir muchas preguntas: ¿Por qué tantos pretendientes de Belle habían llegado a la ciudad y habían desaparecido dejando atrás sus pertenencias personales? ¿Dónde estaba Jennie, la hija? ¿Por qué en el colegio en el que se supone que había asistido en San Francisco no tenían constancia de ella? ¿Cómo no había aparecido para reclamar su herencia?

Para encontrar las respuestas se comenzó a excavar en los escombros de la granja. Los resultados fueron sorprendentes y terribles. Apareció una caja torácica humana; un brazo esquelético; un esqueleto completo, varios relojes de hombre… El sherif Al Smutzer intentó que no trascendieran estas noticias para que no se perturbase la paz y la tranquilidad de su ciudad y contrató a Joe Maxson y Daniel Hutson para que cavasen con discreción.

Sin embargo, todo el mundo estaba interesado en las excavaciones y resultaba imposible ocultar lo que estaba ocurriendo.

En mayo, el hermano de Andrew Helgelein, el “gran sueco” de Dakota del Sur, se presentó en la oficina del juez. Este hombre, llamado Asle Helgelein, había sabido que Andrew llegó a La Porte en enero de 1908 a retirar sus ahorros del Banco de Dakota del Sur “con Belle a su lado”. Cuando leyó en los periódicos el suceso de Belle Gunness decidió que debía investigar qué había ocurrido con su hermano.

La investigación de Helgelein

Explicó que su hermano Andrew contactó con Belle a través de la columna de El Skandinaven, donde las mujeres inmigrantes escribían para encontrar marido. En sus cartas, Belle Gunness se presentó como “una buena mujer noruega” que deseaba un fiel marido, amante y proveedor para ella y su familia. Su preocupación por la cuestión monetaria no ofrecía ninguna duda. Ella escribió en una de sus cartas que no enviase dinero en efectivo a través de un banco sino que llevase sus fondos cosidos en el interior de su ropa interior y que no comentase a nadie nada, “ni siquiera a su pariente más próximo. Que esto sea un secreto entre nosotros dos y nadie más. Probablemente habrá otros muchos más secretos, ¿no le parece?”

El sherif Smutzer creyó que Asle exageraba. Sin embargo, éste, enterado de que se estaba excavando en la granja y que habían aparecido relojes y otros objetos, quiso averiguar si alguno pertenecía a su hermano.

Asle se presentó a Joe Maxson y Daniel Hutson y se ofreció a ayudarlos a cavar. Fueron extrayendo botas, cajas de basura y otros objetos, pero llegó un momento en que el olor se hizo extremadamente nauseabundo. De repente vieron un brazo humano y después los restos de lo que había sido una vez un hombre. Asle dijo: “Ese es mi hermano!”. El cuerpo se encontraba troceado. Se habían cortado las piernas, los brazos, la cabeza…

Antes de que terminase el día se desenterraron otros cuatro cuerpos: dos hombres y dos mujeres. De las dos mujeres, una era, obviamente, Jennie. La pobre chica no se fue a estudiar, como Belle había difundido, sino que fue asesinada por su madre.

El pueblo conmocionado por los asesinatos de Belle Gunness

Los habitantes de La Porte no podían creer que la amable Belle Gunness, de la que todos se compadecían, fuese una fría asesina. El sherif Smutzer ya no podía ocultar la verdad y la tranquila ciudad se convirtió, de la noche a la mañana, en un lugar repleto de medios de comunicación y de curiosos.

Pronto comenzó a asociarse a Belle la desaparición de hombres que habían contactado con ella. Por ejemplo, Ole Budsberg, que, acompañado de Belle, sacó del banco 1.800 dólares, el 26 de abril de 1907. Después, nadie volvió a verlo.

Un vecino de Belle recordó que un tal Henry Gurholt trabajaba para Belle en la granja en la primavera de 1905 y que en agosto la viuda le pidió ayuda porque Henry la había abandonado para ir con un comerciante de caballos.

Los cuerpos de estos dos desaparecidos se encontraron en la granja y otros muchos más. Todos los cadáveres se encontraban desmembrados. Aparecieron también los zapatos de una mujer y un bolso, que debieron pertenecer a la mujer no identificada que se descubrió anteriormente. Resultó especialmente duro el descubrimiento de los restos mortales de un niño de corta edad.

Comenzó a cuestionarse que los dos maridos de Belle muriesen de forma natural. Un médico llamado J. B. Miller de Chicago afirmó que Mads mostró todas las señales de envenenamiento por estricnina. Sin embargo, los superiores de Miller quisieron ahorrarle a la viuda un dolor innecesario, ya que era un caso perdido, y, después de todo, se trataba de un hombre que estaba sometido a un tratamiento para una enfermedad del corazón. Sin embargo, el Dr. Miller pensó que, en aquel momento, no se tuvo en cuenta las dos pólizas de seguros que beneficiaban a su mujer. También le resultó sospecho que Belle, que se mostró muy llorosa y afligida, estuviera absolutamente en contra de realizar la autopsia a su marido.

Investigaciones incompletas y un cabeza de turco

Tampoco se investigó la muerte de su segundo marido, Peter Gunness. A pesar de que resultaba inexplicable la forma en la que el triturador de carne se cayó sobre su cabeza, en la audiencia, Belle representó su papel de mártir y todos la creyeron. El sheriff no estaba satisfecho y preguntó a la hija, Jennie, acerca de cómo era la relación entre su madre y su padrastro. Sus respuestas indicaban que era más probable el asesinato que la muerte accidental. Sin embargo, ésta fue la que finalmente se sostuvo. Una vez más, Belle salía indemne de sus crímenes.

Incluso la pequeña Myrtle, sólo una semana antes de que la familia muriese en el incendio, susurró a una compañera del colegio que su papá había muerto porque su mamá le había golpeado en la cabeza, y añadió: “No se lo digas a un alma”.

Pero, después del incendio, en mayo de 1908, los secretos de Belle Gunness comenzaron a desvelarse. No obstante, había muchas cuestiones que no era fácil resolver.

Ray Lamphere fue, sin duda el cabeza de turco del proceso. Había sido un amante celoso, que la intimidó y amanazó. Pero la defensa de Lamphere se basaba en que hasta que no se demostrara que la mujer sin cabeza era Belle, podía plantearse como algo creíble que esta mujer sin escrúpulos matara a sus hijos, dejase el cuerpo de otra en su lugar, cortándole la cabeza para que no pudiera identificarse, y escapara de allí.

La cabeza no apareció. Sin embargo, el dentista de Gunness, Ira Norton, ofreció una valiosa información. Dijo que si encontrasen entre los escombros la dentadura postiza de Belle él podía identificarla. Le había hecho, el otoño pasado, un juego de seis dientes de porcelana apoyados en oro.

El domingo, 12 de mayo, localizaron la dentadura de Belle. Se creyó que este hallazgo demostraba la muerte de la mujer (aunque, realmente, pudo ella dejarla intencionadamente allí) y, el 22 de mayo, el jurado de acusación procesó a Ray Lamphere de incendio intencionado y de asesinato de la familia Gunness.

Una asesina anda suelta, ¿o no?

Sin embargo, muchos creían que Belle seguía viva. Entre ellos se encontraba Joe Maxson, su último peón agrícola. Maxson le comentó a su hermana que estaba seguro de la noche del incendio Belle entró en su dormitorio. La encontró de pie, al lado de su cama, mirándolo. Él se incorporó alarmado y ella le dijo: “Sólo quería ver si usted estaba dormido”. Ella salió silenciosamente de su cuarto pero, a pesar de estar casi dormido, le pareció ver un martillo ocultado en los pliegues de su falda. Parece que Maxson escapó de la muerte por muy poco.

El abogado defensor de Ray Lamphere fue Wirt Worden, la acusación estuvo representada por Ralph Smith.

Worden demostró que Belle el sábado por la tarde antes del incendio fue vista conduciendo su coche con una extraña mujer, no tan robusta como la viuda. La descripción de esta misteriosa mujer apoyaba el testimonio del forense, el Doctor Gray, que, durante la autopsia, estimó que la víctima decapitada había pesado, antes del encogimiento de fuego, unos 36 kilos menos que la noruega.

La defensa también se apoyó en el testimonio de un vecino que vio el 9 de julio a Belle con un hombre. Belle Gunness tenía un sombrero amplio, con un velo negro que le llegaba hasta la barbilla y un velo blanco sobre éste. Cuando vieron que este vecino había reparado en ellos, escaparon de él. También las hijas del testigo vieron a la pareja. Cuando Belle vio que los observaban, volvió la cabeza. Sin duda, este hombre podía ser un cómplice de la viuda, que ella quería ocultar de la vista de los curiosos.

Worden, a través de sus testigos y de su brillante defensa, logró convencer a los miembros del jurado de que existían dudas razonables acerca de la culpabilidad de Lamphere respecto de los crímenes. Sólo fue declarado “culpable de incendio intencionado”. El abogado consiguió que en lugar de la horca fuese condenado a prisión.

Para Worden, Belle se asustó cuando tuvo noticias del hermano de Helgelein, que iba a visitarla para preguntar por Andrew. Durante la tarde antes del asesinato, Belle compró una cantidad grande de queroseno y el contenedor que ella tenía fue encontrado en el sótano y no en el lugar habitual donde ella lo guardaba. También el método empleado para acabar con la vida de sus tres hijos y de la mujer decapitada era el que Belle solía emplear. Se encontraron restos de estricnina en los estómagos de, al menos, tres de los cuerpos quemados en el fuego. Worden demostró que no sólo ella tenía un motivo para asesinar sino que siguió su método acostumbrado. Por otra parte, no había ninguna indicación de que Belle Gunness tuviera un carácter suicida.

La condena de Ray Lamphere

Ray Lamphere fue condenado a 5.000 dólares de multa y a prisión (de 2 a 21 años) en la cárcel estatal de Michigan. Pero, su permanencia allí fue breve. Contrajo tuberculosis y murió un año más tarde, el 30 de diciembre de 1909. Falleció, ictérico, débil y obsesionado con Belle Gunness. También Ray fue una víctima de la viuda.

Harry Myers, su compañero de celda, comentó que Ray repetía el nombre de Belle a diario y que estaba seguro de que había escapado. Le dijo que ella tenía una cicatriz grande sobre su muslo izquierdo pero que aquel cuerpo que fue quemado no la tenía. Además afirmó que conocía a Belle y que sabía que no había muerto.

El fantasma y leyenda de Belle Gunnes

Belle se convirtió en una leyenda durante décadas y muchos afirmaron haberla visto en diferentes ciudades como San Francisco, Chicago, Nueva York o Los Ángeles. En algunas fuentes consultadas se sostiene que finalmente llegó a demostrarse que el cuerpo calcinado y decapitado pertenecía a Belle. Otras, sin embargo, mantienen que no existen pruebas concluyentes para afirmarlo.

En 1931 una anciana, conocida como Esther Carlson, fue detenida en Los Ángeles por envenenar a un hombre para conseguir su dinero. Dos personas que conocían a Belle sostuvieron que se trataba sin duda de ella, pero existieron dudas acerca de la veracidad de esas identificaciones. Esther Carlson murió esperando que se celebrase el juicio.

Enlaces y créditos: Wiki — Listverse

Esta historia ha sido rescatada y compartida en esta web a modo de tributo. La autoría original pertenece a Indira y Chandra, la historia se encontraba en su blog, Ovejas Eléctricas, que desafortunadamente desde 2017 no es accesible, cambió de manos y se perdió el valioso contenido.

La implicación en el asesinato de Stanford White

Entre la multitud, comenzó a abrirse paso Harry Thaw, el heredero de la fortuna del ferrocarril de Pittsburgh. Su rostro estaba lleno de ira y su mirada se encontraba fija en otro hombre de más edad que se encontraba cerca del escenario, el famoso arquitecto Stanford White. White aplaudía con entusiasmo y guiñaba un ojo a las jovencitas que cantaban en el coro. Las chicas jóvenes, de 16 o 17 años, eran su debilidad, aunque él ya tenía 52 años.

Resultaba extraño que en pleno verano Harry Thaw llevase un abrigo. Thaw llegó hasta la mesa en la que se encontraba Stanford White. Sacó del interior del abrigo una pistola y, mientras el coro cantaba la alegre canción “I Could Love a Million Girls”, le dijo:

Has destrozado mi vida

A continuación disparó tres veces, a quemarropa, en la cara del arquitecto. La víctima cayó al suelo de inmediato.

En un primer momento, hubo un silencio incómodo. Luego, comenzaron a oírse algunas risas aisladas. Muchos supusieron que lo que habían visto formaba parte del espectáculo, pues este tipo de bromas, en aquella época, eran bastante populares entre la alta sociedad de Nueva York. Pero pronto las risas dejaron paso a los gritos histéricos cuando se descubrió el rostro ensangrentado de White.

El asesino no mostró ninguna emoción. Vació el cargador de su pistola, comenzó a caminar hacia la salida e indicó que no iba a volver a disparar. Sin embargo, el pánico se había apoderado de todo el mundo. La multitud comenzó a correr hacia las puertas, empujándose unos a otros y gritando. El gerente del teatro abogó por conservar la calma y, absurdamente, quiso continuar con el espectáculo, como si nada hubiese ocurrido. Pero también la orquesta y las cantantes estaban aterrorizadas.

El origen del escándalo mediático

Mientras tanto, el asesino llegó hasta los ascensores. Allí se reunió con él su joven esposa que, con voz angustiada, le preguntó:

¡Dios mío, Harry! ¿Qué has hecho?

Thaw contestó:

Tenía todo el derecho, Evelyn

El asesinato de Stanford White se convirtió en uno de los crímenes más famosos de principios del siglo XX. Llegó a ser conocido con el nombre del crimen del siglo y es que en él confluían una serie de factores que lo convirtieron en una historia sensacional para la prensa: dinero, poder, ira, lujuria y venganza.

¿Quién es Stanford White?

Stanford White (9 de noviembre de 1853 - 25 de junio de 1906) era un afamado arquitecto que diseñó numerosas mansiones para poderosas familias norteamericanas, como los Astors o los Vanderbilts. También realizó diversos organismos públicos, institucionales y edificios religiosos. Curiosamente, el edificio en el que se encontraba la noche de su muerte, el segundo Madison Square Garden, que fue demolido en 1925 (imagen superior), lo diseñó él quince años atrás.

A Stanford White le gustaban las jovencitas y, en aquella época, Evelyn Nesbit se convirtió en una chica de moda.

¿Quién es Evelyn Nesbit?

Además de ser la modelo de famosos artistas de la época, Nesbit consiguió ser corista en Broadway con sólo 16 años. El arquitecto, que tenía cerca de 50 años y estaba casado y con hijos, se obsesionó con esta chica y pronto la convirtió en una de sus amantes. La madre de Evelyn, que siempre había utilizado la belleza de su hija para conseguir dinero, la animó para dejarse conquistar por aquel millonario mujeriego.

Antes del asesinato de Stanford White

White tenía un apartamento en el Madison Square Garden, que destinaba a sus encuentros amorosos. En sus habitaciones había colocado numerosos espejos, situados estratégicamente, y un famoso columpio rojo en el que sus jóvenes amantes, a petición del arquitecto, se balanceaban desnudas. Una de esas jovencitas fue Evelyn, que comenzó a ser conocida como “la chica del columpio de terciopelo rojo” y también la “Eva americana”.

En este apartamento, White sedujo a Evelyn y, supuestamente, después de hacerle sugerentes fotografías vestida con un kimono amarillo, ofrecerle bebidas y algunas drogas, le arrebató su virginidad. Al menos esta era la historia que Nesbit le contó a su celoso marido, posiblemente después de ser coaccionada por éste, que, de forma obsesiva, le pedía que le hablase de la relación que mantuvo con el arquitecto. Sin embargo, al parecer, ella llegó a afirmar al final de su vida que Stanford fue el único hombre que había amado y que nunca la violó.

Una relación rodeada de misterios

Aunque durante un tiempo fueron inseparables, Stanford White comenzó a cansarse de relacionarse sólo con esta chica y empezó a buscar nuevas compañías. Evelyn también tuvo otras parejas, aunque seguía en contacto con el arquitecto. Ella lo consideraba su amante pero, al mismo tiempo, una especie de figura paterna a la que acudía cuando tenía problemas. Al parecer, cuando se quedó embarazada del actor John Barrymore (el abuelo de Drew), White le pagó el aborto (hay quien afirma que más de uno), aunque se difundió la idea de que fue una operación de apendicitis.

Evelyn conoce al adinerado Harry Thaw

Evelyn conoció después al millonario Harry Thaw. Aunque este hombre tenía fama de violento y de sádico sexual era muy rico, de modo que la madre de Evelyn la animó a aceptar sus proposiciones.

Los constantes obsequios de Harry Thaw hicieron que Evelyn consintiese en casarse con él, aunque imaginaba la vida que le esperaba porque, siendo novios, Harry alternaba los arranques de pasión con momentos de extrema violencia, en los que la azotaba, incluso utilizando el látigo que empleaba con sus perros. También le exigía que le contase todos los detalles de su relación sexual con el arquitecto, al que ella nunca debía llamarlo por su nombre sino denominarlo “la Bestia” o “el Bastardo”. Pero era un enlace muy lucrativo y la madre de Nesbit, que recibió 100.000 dólares tras la boda, no estaba dispuesta a que su hija lo rechazase. Finalmente, se casaron el 4 de abril de 1905.

Un encuentro con consecuencias

El 25 de junio de 1906 Evelyn y Harry decidieron ir a uno de los mejores restaurantes neoyorquinos. Cuando vieron a Stanford White en el Madison Square Garden, el odio que Harry sentía hacia aquel hombre provocó la tragedia.

Juicio por el asesinato de Stanford White

Mientras se celebraba el juicio, Harry Thaw estuvo recluido en la cárcel de Nueva York, conocida con el nombre de The Tombs. Aunque se le negó la libertad bajo fianza, vivió con todas las comodidades. Se le traía a diario las comidas del famoso restaurante Delmonico’s y su celda fue decorada con muebles, lámparas Tiffany y lujosas sábanas y almohadones. También tuvo whisky de contrabando y se le permitió seguir atendiendo sus negocios. Podía reunirse con su agente de Bolsa en la cárcel a todas las horas del día y de la noche.

Seis meses después del asesinato, comenzó el juicio. La madre de Thaw contrató a un equipo de prestigiosos abogados dirigidos por un célebre penalista llamado Delphin Delmas. La madre declaró a la prensa que no le importaba emplear toda su fortuna para evitar que su hijo terminase en la silla eléctrica. La estrategia de los abogados fue clara desde el principio: Thaw debía declararse inocente por razón de locura.

Sin duda, la estrella del juicio y el testigo principal por parte de la defensa fue Evelyn. Su suegra le ofreció un divorcio rápido y un millón de dólares si declaraba a favor de su hijo y ella aceptó.

Los días que testificó, Evelyn acudió al juicio vestida de forma muy conservadora pero, a pesar de ello, podía apreciarse que sólo era una adolescente. Sin embargo, la adolescente había dejado su inocencia tiempo atrás, Evelyn había vivido mucho y era buena actriz.

Cuando Evelyn testificó en el juicio, el artista C. Allan Gilbert realizó un dibujo (imagen superior) para el New York Evening World. Al poco tiempo, miles de copias de su traje comenzaron a verse entre las jóvenes señoras de Nueva York.

El testimonio de Evelyn Nesbit

Ella describió con detalle la relación que mantuvo con el arquitecto. Sus visitas a su apartamento y el columpio de terciopelo rojo, que él le pedía que utilizase.

Con una gran teatralidad, lágrimas y gritos, Evelyn habló de cómo fue ultrajada por aquel hombre depravado. Mencionó la noche en la que perdió su virginidad. El kimono amarillo que él le pidió que se pusiera, las fotografías, el champán y las drogas. Algunos miembros del jurado y el público de la sala mostraron su vergüenza y su visible indignación.

Delmas era consciente de que iba por el buen camino. Inteligentemente, destacó que el marido había escuchado la misma historia que ahora oía la sala, con todos los “horribles detalles”. Evelyn mencionó la gran admiración que sentía hacia la bondad de su marido, que, a pesar de conocer su ultraje, decidió casarse con ella.

Thaw sólo había defendido el honor de su querida esposa. La prensa convirtió a este hombre en un héroe popular, el modelo de hombre y esposo de la época.

Veredicto del juicio por asesinato

La locura transitoria hizo que el jurado declarase a Thaw inocente del asesinato de Stanford White. Tuvo que pasar varios años en el Mattawan State Hospital, con las mismas comodidades que ya había disfrutado en la cárcel. Además, muchos norteamericanos lo adoraban. Se convirtió en una celebridad. Incluso, una multitud lo esperó en la entrada del hospital, vitoreándolo.

En 1915 fue declarado legalmente cuerdo y puesto en libertad. Lo cierto es que aunque este individuo, cuando disparó a Stanford White, era plenamente consciente de lo que hacía y sabía que era ilegal, necesitaba claramente ayuda psiquiátrica y, si hubiese nacido un siglo más tarde, probablemente se habría beneficiado de la ayuda médica necesaria para controlar su ira y, quizás, no se hubiese producido el asesinato.

Después del juicio y asesinato de Stanford White

Al poco tiempo, Thaw y Nesbit se divorciaron y ella tuvo que regresar al vodevil para ganarse la vida. Nunca recibió el millón de dólares prometido por su suegra.

La bella y deseada Evelyn Nesbit, símbolo de la época de excesos que se vivió EEUU antes la la Primera Guerra Mundial (la llamada Edad de Oro), terminó su vida luchando contra la pobreza, el alcoholismo y la adicción a la morfina. Nesbit, murió con 82 años en un asilo de ancianos en Santa Mónica, California.

Enlaces y créditos: Wiki 1 - Wiki 2 - NYT - pbs - Philadelphia-Reflections - findagrave - scandalouswomen

Esta historia ha sido rescatada y compartida en esta web a modo de tributo. La autoría original pertenece a Indira y Chandra, la historia se encontraba en su blog, Ovejas Eléctricas, que desafortunadamente desde 2017 no es accesible, cambió de manos y se perdió el valioso contenido.

El veneno era el arma más común empleada por las mujeres por tratarse de un método que no requería fuerza física y porque la compra de venenos, como la estricnina y el arsénico, era relativamente fácil. Muchas personas utilizaban el arsénico para matar a las ratas o a las moscas y, algunas mujeres también lo empleaban como producto de belleza, para mejorar la suavidad de la piel. De manera que nadie se extrañaba de que una mujer entrase en una farmacia pidiendo este veneno. Sólo tenía que firmar en un libro (el Poison book), que por ley debía encontrarse en todas las farmacias para registrar qué venenos se habían vendido.

Los móviles que, generalmente, impulsaban a la mujer a matar eran económicos. En la época victoriana se incrementaron notablemente el número se seguros de vida y su cobro se convirtió en un buen motivo para acabar con la vida del asegurado. No obstante, también podía actuarse por otros motivos como la venganza, los celos, para evitar escándalos o, incluso, para escapar de las rígidas normas de unos padres o de un marido muy estrictos.

Tres célebres envenenadoras victorianas fueron Adelaide Bartlett, Madeleine Smith y Christiana Edmunds, conocida como “la envenenadora de la crema de chocolate”. Estas mujeres asesinaron con cloroformo líquido, arsénico y estricnina, respectivamente.

Adelaide Barlett, una de las envenenadoras victorianas

Adelaide Bartlett asesinó a su marido Thomas Edwin Bartlett con cloroformo, aunque no pudo ser demostrado por la fiscalía.  El marido poseía varias enfermedades muy desagradables (como dientes podridos y tenias) y su mujer decidió comprar cuatro pequeñas botellas de cloroformo líquido para acabar con su vida el 31 de diciembre de 1885. Al tratarse de pequeñas cantidades de veneno, compradas en farmacias distintas, pudo evitar la firma en el Poison book.

Durante la autopsia se encontraron grandes cantidades de cloroformo líquido en el estómago de Edwin, pero no había ni rastro del veneno en la boca o en la garganta. El abogado defensor de Adelaide, Sir Edward Clarke, uno de los mejores abogados de la Inglaterra victoriana tardía, basó su defensa en el misterio de cómo el cloroformo llegó al estómago de la víctima, puesto que era imposible tragarlo sin quemar la garganta y la laringe, algo que no había sucedido.

Sir Edward Clarke trató de sembrar la duda acerca de si fue asesinato o suicidio, insistiendo en que sólo la ingestión muy rápida del veneno pudo evitar las quemaduras internas de la garganta y esta acción era propia de un suicidio y no de un asesinato. Pero el suicidio no parecía tampoco sostenerse, entre otras cuestiones porque, el día de su muerte, Edwin Bartlett no se comportó como alguien que contemplaba acabar con su vida. De hecho, una criada afirmaba que su señor estuvo detallando con ella la suntuosa cena que quería tomar al día siguiente, que era Año Nuevo.

Por falta de pruebas, Adelaide fue absuelta y, una vez celebrado el juicio, el famoso cirujano Sir James Paget le preguntó:

Ahora que todo ha terminado, en interés de la ciencia, debe decirnos cómo lo hizo

Pero Adelaide se llevó el secreto a la tumba.

Madeleine Smith

Madeleine Smith, era una bella joven de 21 años, fue otra de las envenenadoras victorianas, perteneciente a una adinerada familia de Glasgow. Fue amante de un inmigrante de Jersey, llamado Emile L´Angelier, al que conoció en la primavera de 1855. Se reunían clandestinamente e, incluso, llegaron a comprometerse y planear su boda para septiembre de 1856. Madeleine le escribió a su amante unas apasionadas cartas de amor en las que mencionaba la posibilidad de huir juntos.

Pero, en enero de 1857, la joven conoció a un pretendiente de su estatus social, William Minnoch, que le propuso formalmente matrimonio. Madeline necesitaba romper con urgencia con Emile, al que le rogó que le devolviese todas sus cartas para que nadie se enterase de su aventura con él y así evitar poner en peligro su compromiso con Minnoch. Emile, enfurecido, se negó a devolvérselas y la amenazó con enviárselas a su padre y a su prometido. Madeleine, trató de calmarlo, para que no cumpliese sus amenazas, y acordó continuar seguir viéndolo.

A partir de ese momento, la joven decidió ir consiguiendo pequeñas cantidades de arsénico para envenenar a su amante. El 21 de febrero fue a una farmacia y compró seis peniques de arsénico. Comentó que lo necesitaba para matar ratas y firmó el Poison book. A la mañana siguiente, Emile sufrió fuertes dolores de estómago, náuseas y vómitos que le mantuvieron postrado durante una semana. Madeleine compró arsénico dos veces más en las próximas semanas, siempre alegando que era para matar ratas. Finalmente, Emile murió el 23 de marzo de 1857.

Durante el juicio, la acusación se concentró en el hecho de que las compras de arsénico de Madeleine coincidían con los dolores y vómitos que padeció Emile durante varias semanas. El móvil también estaba claro: la joven estaba tan asustada de que el amante pusiera en peligro su compromiso con William Minnoch que decidió eliminarlo echando arsénico al cacao que le preparaba durante sus reuniones secretas.

La defensa utilizó un gran número de testigos que describieron a Emile como un hombre inestable, capaz del suicidio, e, incluso, algunos sugirieron que pudo tomar el arsénico en pequeñas dosis como un tónico.

Pero quizás lo que salvó a Madeleine de la horca es que no pudieron encontrarse testigos que demostrasen que se reunió con su amante las semanas anteriores a su muerte. Además, la joven despertó las simpatías del jurado, mostrándose prudente y reservada, y, finalmente, logró ser absuelta por falta de pruebas.

Fue otra de las envenenadoras victorianas que consiguió salir indemne.

Christiana Edmunds: "La envenenadora de la crema de chocolate"

Christiana Edmunds era una coqueta mujer de mediana edad que vivía en Brighton al cuidado de su madre viuda. A mediados de 1869, conoció y se enamoró perdidamente de su médico, el Dr. Arthur Beard. A pesar de tratarse de un hombre casado, Christiana le enviaba exaltadas cartas de amor que él conservaba y contestaba. Durante algo más de un año, mantuvieron una relación romántica, aunque, al parecer, no existieron contactos sexuales.

En el verano de 1870, el Dr. Beard consideró que la relación había llegado demasiado lejos y que podía poner en peligro su reputación. Le escribió a Christiana pidiéndole que dejara de enviarle cartas:

Esta correspondencia debe cesar, no es bueno para ninguno de nosotros

Christiana decidió entonces acabar con la vida de la esposa del médico, para que nada obstaculizase su amor. Un día, en septiembre de 1870, visitó a la señora Emily Beard, llevándole como regalo una caja de bombones en los que había inyectado estricnina. La señora Beard comió algunos y, al poco tiempo, enfermó gravemente, aunque logró reponerse. El doctor la acusó de haber intentado envenenar a su esposa, pero Christiana se defendió diciéndole que ella también tomó aquellos chocolates en mal estado.

A partir de aquel momento, la relación entre el médico y la señorita Edmunds se rompió.

Los próximos meses varias familias de Brighton fueron intoxicadas después de comer bombones y otros dulces. Se recuperaban al poco tiempo pero todas ellas tenían los mismos síntomas. Finalmente, un pequeño niño de cuatro años, Sidney Barker, falleció.

Se inició, entonces, una complicada investigación para descubrir quién era el responsable de los envenenamientos de los chocolates de Brighton. Con el tiempo, las sospechas comenzaron a recaer en Christiana, pero el hecho de que ella también se hubiese visto afectada por la intoxicación parecía mantenerla a salvo. Finalmente, el doctor confesó su relación con esta mujer y sus sospechas de ser la autora del intento de envenamiento de su esposa.

Christiana fue procesada. Se demostró que había comprado estricnina en varias ocasiones, aunque ella alegó que el veneno estaba destinado a unos gatos callejeros que le resultaban molestos. Por otro lado, aparecieron testigos que afirmaron que la señorita Edmunds enviaba a niños para que le comprasen chocolates y otros dulces, que después ella devolvía a la tienda por tratarse de productos equivocados.

Finalmente, tras conseguirse pruebas que la incriminaban claramente, el jurado la declaró culpable de asesinato y recomendó no tener misericordia con ella. Christiana fue consciente de que nada podía librarla de la horca. Decidió entonces afirmar que estaba embarazada (una mujer embarazada no podía ser ahorcada hasta después de haber dado a luz). La vista tuvo que aplazarse hasta que unas matronas la examinasen. Después de comprobarse que había mentido respecto del embarazo, fue enviada a prisión hasta que fuese ajusticiada.

Sin embargo, la defensa había argumentado durante el juicio la demencia de esta mujer como eximente. De modo que dos ilustres médicos, tras examinarla durante los siguientes días, emitieron un informe en el que se la calificaba de enferma mental y se la eximía de responsabilidad por sus crímenes.

Finalmente, la condena a pena de muerte fue conmutada por la reclusión en el Criminal Lunatic Asylum de Broadmoor, en el que ingresó con 43 años y falleció a los 78 años de edad. Según testimoniaron sus médicos, nunca mostró el menor arrepentimiento por los delitos que cometió.

Enlaces de interés: historic-uk.com - ed.ac.uk

Esta publicación sobre envenenadoras victorianas ha sido rescatada y compartida en esta web a modo de tributo. La autoría original pertenece a Indira y Chandra. La historia se encontraba en su blog, Ovejas Eléctricas, que desafortunadamente desde 2017 no es accesible, cambió de manos y se perdió el valioso contenido.

Tenía un miedo terrible a envejecer porque eso suponía perder su belleza, la única forma de poder a la que tuvo acceso. Su historia fue recogida en un cuento de Sheridan Le Fanu sobre una vampiresa, titulado Carmilla. Este relato sirvió a su vez de inspiración a Bram Stocker para escribir Drácula, la historia de un vampiro basada en la vida de un noble real de la Europa del este, Vlad Tepes (El Empalador).

La historia de Erzsébet

Erzsébet (1560-1614) perteneció a una de las familias más poderosas de Transilvania. Fue hermana de István Báthory (1533-1586), Gran Príncipe de Transilvania y rey de Polonia entre 1575 y 1586. Recibió una esmerada educación, a diferencia de las mujeres de su época, y destacó por su inteligencia y su cultura.

Como era frecuente en la época, con sólo 10 años fue destinada a ser la esposa del conde Ferenc Nádasdy. Al poco tiempo, Erzsébet fue obligada a vivir al lado de su suegra Úrsula, a la que odiaba, y fue llevada a Csejthe, el castillo de los Nádasdy. Úrsula se encargó de educarla y, según afirmaba Erzsébet, de elegir su vestuario y controlar todos sus movimientos.

A los 15 años, en 1575, se casó con el conde, que adoptó el apellido de soltera de su esposa, mucho más importante que el suyo. Se fueron a vivir al castillo de Csejthe, con su suegra Úrsula, que falleció poco tiempo después. El matrimonio casi nunca se veía, debido a las constantes guerras en las que participaba Ferenc. Esto hizo que su primera hija, Ana, naciera diez años después de la boda. A los nueve años siguientes, Erzsébet dio a luz a sus hijas Úrsula y Katherina. Finalmente, cuando tenía 38 años, alumbró a su único descendiente varón, Pál.

Erzsébet enviudó a los 44 años y, por lo visto, a partir de este momento comenzaron sus horribles crímenes. Lo cierto es que Erzsébet se convirtió en una señora feudal de un importante condado de Transilvania, pero sin ejército con el que proteger su territorio.

Consiguió que su hermano se convirtiese en Príncipe de Transilvania. Pero éste no actuó con prudencia, pronto inició una guerra con los alemanes y, por complejas razones políticas, Erzsébet se encontró en una complicada situación política, muy vulnerable y amenazada. Su principal enemigo fue el rey Mátyás II de Hungría, que deseaba apropiarse de sus extenso condado.

Rumores que crearon la leyenda

Es por esta época cuando comenzó a difundirse el rumor de que en el castillo de la condesa ocurrían crímenes siniestros. La acusaban de practicar la brujería, en concreto la magia roja, utilizando la sangre de muchachas jóvenes (una acusación bastante popular en la época cuando se buscaba la eliminación de un enemigo poderoso o influyente).

Según parece, la condesa confiaba en una mujer muy vieja, Darvulia, a la que llamaban “la Bruja del bosque”, que le aconsejó que sacrificara mujeres jóvenes y bellas, que fuesen vírgenes para que su sangre no estuviera corrompida.

El rey Mátyás II ordenó a un primo de Erzsébet, el conde György Thurzó, que tomase el castillo y que iniciase una investigación.

Una investigación siniestra

El conde Thurzó (que odiaba a su prima porque, al parecer, lo sedujo y después intentó envenenarlo), afirmó haber encontrado en el castillo muchas jóvenes torturadas en distintos estados de desangrado y numerosos cadáveres sepultados por los alrededores.

Según las investigaciones del conde, al entrar acompañado de sus soldados en el castillo de su prima, vieron una chica desangrada en el salón y otra, aún viva, con numerosas heridas en el cuerpo. En las mazmorras encontraron a una docena de jóvenes, casi desangradas, que todavía respiraban. Además, exhumaron los cuerpos de 50 mujeres más.

Otra prueba contra Erzsébet, fue el hallazgo de un supuesto diario en el que describía detalladamente la tortura y muerte de 612 jóvenes. Por todo el castillo había toneles de ceniza y serrín, usados para empapar y retirar la abundante sangre vertida en aquel lugar.

El diario de Erzsébet

Al parecer, en 1604, poco después de la muerte de su marido, la condesa cometió su primer crimen: después de golpear en la nariz a su joven dama de honor por tirarle del pelo mientras la peinaba, descubrió que la sangre que le salpicó en la piel hizo que desapareciesen sus arrugas y recuperase su lozanía. Después de consultar a sus brujas -especialmente a Darvulia- y alquimistas decidió, con la ayuda de su corpulenta sirvienta Dorottya, desnudar a la muchacha, hacerle un profundo corte en el cuello y llenar un barreño con su sangre. La condesa se dio un baño en la sangre de la joven y la bebió, para conservar su belleza.

Inventó artilugios de tortura para disfrutar del sufrimiento de sus víctimas antes de que muriesen. Uno de ellos se llamaba la Virgen de hierro, una muñeca siniestra, que se encontraba en la sala de torturas, en los sótanos del castillo.

Se trataba de una extraña dama de metal de tamaño natural con rubios cabellos, enjoyada, maquillada y desnuda. Un mecanismo permitía que sus labios sonriesen y sus ojos se movieran. La siniestra peculiaridad de esta autómata era que, tocando las piedras preciosas de su collar, sus brazos abrazaban y aprisionaban mientras de los senos salían dos puñales. De esta manera, la Virgen de hierro mataba a las víctimas de Erzsébet.

Otro artilugio era una jaula cubierta de cuchillos y puntas de acero que permitía la introducción de un cuerpo humano. Las brujas encerraban a la víctima desnuda en la jaula y la izaban mediante una polea. La condesa vestida de blanco se situaba debajo de la jaula y permanecía allí como en trance viendo como moría la muchacha y su vestido se empapaba de sangre.

Erzsébet también bebía la sangre directamente mordiendo a las jóvenes en las mejillas, los hombros o los pechos. Para inmovilizar a sus víctimas, contaba con la ayuda de Dorottya Szentes, que aunque ya mayor tenía una gran fuerza física.

Aunque había sirvientes varones en el castillo, éstos no asistían a la ejecuciones: los hombres quedaban excluidos de las ceremonias. Sólo las mujeres se encerraban con Erzsébet y las jovencitas que asesinaba.

El error que destapó sus crímenes

Hasta el 1610, sus colaboradores le proporcionaron jóvenes que tenían entre 9 y 26 años de edad. En 1609 la condesa, ente la escasez de criadas en la zona como consecuencia de sus crímenes, cometió un error que terminaría descubriéndola: comenzó a invitar a su castillo a niñas y adolescentes de buena familia para educarlas. Aunque las elevadas tasas de mortalidad infantil y juvenil de la época podían justificar tantas muertes repentinas, en el castillo de la condesa el número de fallecimientos era demasiado alto. Las víctimas ya no eran simples campesinas, costureras o sirvientas sino hijas de la aristocracia menor, por lo que sus muertes no pasaban desapercibidas ni eran disculpadas.

Por otro parte, poco antes de ser descubierta, muchos cuerpos se enterraron en lugares poco seguros, como campos próximos a sus tierras, silos de grano, el río que corría bajo el castillo, el jardín de verduras de su cocina…

Un pastor protestante local comenzó a extrañarse de que tantas jovencitas muriesen por “causas misteriosas y desconocidas” y cuando se lo hizo saber a la condesa, según después llegó a afirmar, ella lo amenazó para que no hablase. Al menos esta fue la versión que utilizó el pastor cuando la denunció al rey Mátyás a través de la curia clerical.

El juicio contra la vampiresa de Transilvania

En 1612 se inició un juicio en la localidad de Bitcse. La condesa, acogiéndose a sus derechos nobiliarios, se negó a declararse inocente o culpable y a comparecer en el juicio. Sin embargo, sus seguidores llegaron a declarar los crímenes que Erzsébet había ordenado.

Según János Ujváry, el mayordomo, en su presencia se habían asesinado como mínimo 37 jóvenes solteras, de entre once y veintiséis años. A seis de ellas el mayordomo las había contratado para trabajar en el castillo. La acusación tuvo que basarse en los asesinatos de jóvenes nobles, pues los de las criadas no tenían suficiente importancia como para castigar a la condesa. En la sentencia todos los colaboradores fueron declarados culpables, unos de brujería, otros de asesinato y los demás de complicidad.

Los seguidores de Erzsébet, a excepción de las brujas, fueron decapitados y sus cadáveres quemados. A las brujas Dorottya, Ilona y Piroska (Darvulia ya había fallecido) les arrancaron los dedos con tenazas al rojo vivo “por haberlos empapado en sangre de cristianos” y las quemaron vivas. Katarina Beneczky, la más joven de las ayudantes, con tan sólo catorce años, pudo salvar la vida gracias a la petición expresa de una superviviente. No obstante, recibió cien latigazos.

La condición de noble de Erzsébet impidió que fuese ejecutada. La pena que le impusieron fue la de cadena perpetua en confinamiento solitario y la confiscación de todas sus propiedades (lo que el rey Mátyás tanto deseaba). Fue encerrada en un cuarto de su castillo. Los albañiles sellaron puertas y ventanas, sólo dejaron un pequeño orificio para pasar los alimentos y el agua y una ranura por la que entraba el aire y por la que se veía un pequeño retazo de cielo.

Testamento y muerte

El 31 de julio de 1614 la condesa, de 54 años, dictó testamento y últimas voluntades a dos sacerdotes de la catedral del arzobispado de Esztergom. Dispuso que todas aquellas propiedades que no fueron objeto de confiscación se dividiesen entre sus hijos. El 21 de agosto de 1614 falleció, después de haber pasado dos años emparedada.

No pudo ser enterrada en la iglesia de Csejthe porque los habitantes consideraron una aberración que los restos de la “Señora Infame” yaciesen en su pueblo. Finalmente, la enterraron en el pueblo de Ecsed, en el noreste de Hungría, lugar de procedencia de su poderosa familia.

¿Fue realmente Erzsébet Báthory una sádica asesina que disfrutaba torturando, matando y bebiendo la sangre de sus jóvenes víctimas? Como ya dijimos antes, estas acusaciones se remontan a la época en la que Erzsébet enviuda, heredando un rico condado que ambicionaba el rey de Hungría.

Acusarla de estas atrocidades resultaba muy conveniente teniendo en cuenta que el castigo incluía la confiscación de todas sus propiedades en beneficio del monarca. Quizás Erzsébet simplemente fue una mujer de la nobleza que, como era habitual en su época, castigó con crueldad a sus sirvientes y los obligó, incluso, a participar en prácticas sadomasoquistas, algo, una vez más, habitual (sobre todo si el noble era un varón), pues durante siglos los sirvientes no tuvieron derechos ni una honestidad que debiera ser respetada.

Por este motivo, entrar a servir en una casa significaba someterse al amo en todo, también en el ámbito sexual, y dejar incluso la propia vida en sus manos. Pero, evidentemente, también pudo ser una torturadora y asesina que se benefició de su privilegiada situación social para cometer sus crímenes y que sólo fue denunciada y castigada cuando, sobrepasando los límites de los permitido, se atrevió a utilizar como víctimas a las hijas de familias nobles.

Si queréis profundizar en este personaje, son destacables los libros de Valentine Penrose, La Condesa sangrienta (Ediciones Ciruela, Madrid, 1987) y de Javier García Sánchez, Ella, drácula. Vida y crímenes de Erzsébet Báthory, la Condesa Sangrieta. Hungría 1560-1614 (Editorial Planeta, Barcelona, 2005).

Esta historia ha sido rescatada y compartida en esta web a modo de tributo. La autoría original pertenece a Indira y Chandra, la historia se encontraba en su blog Ovejas Eléctricas que desafortunadamente desde 2017 no es accesible, cambió de manos y se perdió su valioso contenido.