Mammoth Cave, en Kentucky, EE.UU., es la cueva más larga del mundo que se conoce. Realmente, aunque la segunda y la tercera cuevas más largas del planeta se unieran, Mammoth Cave seguiría siendo mayor. Está integrada por más de 591 kilómetros de pasadizos y cada año se van añadiendo varios kilómetros con los nuevos descubrimientos y conexiones.

Esta cueva fue conocida por los seres humanos desde hace unos 6000 años. En ella se han encontrado numerosos objetos, restos humanos y momias de nativos americanos de la época precolombina. Pero sólo se ha extraído una pequeña parte de los tesoros arqueológicos que debe contener.

Uno de los exploradores más famosos de esta cueva fue William Floyd Collins. Algunos consideran que fue el mejor explorador de cuevas que ha existido jamás y así se indica en el epitafio de su lápida.

El 30 de enero de 1925, mientras trataba de descubrir una nueva entrada al sistema de cuevas subterráneas de Mammoth Cave, Collins quedó atrapado en un pequeño pasaje, a 18 metros por debajo de la superficie.

Los medios de comunicación de todo el mundo siguieron día a día los esfuerzos realizados por intentar salvarlo. Collins podía escuchar la voz de los miembros del equipo de rescate y comunicarse con ellos pero era imposible que le hicieran llegar alimentos y agua. Tampoco él podía intentar desplazarse porque una roca se desprendió y le atrapó una pierna. Después de 14 angustiosos días, Collins falleció de inanición. Su cuerpo fue recuperado meses más tarde, el 23 de abril de 1925.

La fascinante vida de este explorador ha sido recogida en el libro Trapped! The Story of Floyd Collins, de Roger Brucker y Robert Murray.

Desde el siglo XIX, la cueva se convirtió en un gran atractivo turístico, organizándose visitas guiadas que entusiasmaban a personas de diferentes estratos sociales.

Los guías tradicionalmente han explicado diferentes aspectos sobre la formación de la cueva o sobre la prehistoria e historia de los humanos que la habitaron. Muchos guías añadían a sus charlas un componente “teatral” y, para hacerlas más entretenidas, también algo de humor. La tradición de los guías de la Mammoth Cave es muy antigua. A lo largo del siglo XIX y principios del XX, los guías fueron, principalmente, esclavos o ex exclavos afroamericanos.

Uno de los más famosos guías y exploradores de esta cueva fue el esclavo Stephen Bishop. Stephen Bishop se introdujo en Mammoth Cave en 1838 acompañado por su dueño, Franklin Gorin, que había comprado la cueva de los anteriores propietarios en la primavera de 1838. Según Gorin, Bishop, que sólo era un adolescente, consiguió ir más allá del punto más alejado que se conocía en el interior de la cueva: el llamado Bottomless Pit (Pozo sin fondo).

Según Gorin:

Stephen era un hombre culto. Tenía un gran ingenio y humor, sabía algo de latín y griego y tenía muchos conocimientos de geología, pero su gran talento era el conocimiento del ser humano

Gorin

En 1839, el Dr. John Croghan de Louisville compró la cueva y todos los esclavos de Franklin Gorin, incluyendo a Stephen Bishop. En 1842, Bishop realizó un asombroso mapa de la cueva. El mapa fue publicado en 1844 por Morton y Griswold. Aunque en aquella época era algo muy excepcional, el trabajo de este esclavo fue muy valorado y la ruta que él estableció se mantuvo en uso durante más de cuarenta años.

Stephen Bishop fue liberado en 1856, siete años después de la muerte de su propietario, el Dr. Croghan, que así lo dispuso en su testamento. Stephen murió un año después, el 15 de junio de 1857, con 37 años. Desgraciadamente, su prematura muerte (cuya causa sigue siendo hoy un misterio) le impidió llevar a cabo el sueño de su vida: comprar la libertad de su esposa Charlotte y de su hijo Thomas y viajar todos juntos a Liberia para vivir, por fin, como personas libres.

También en la actualidad puede visitarse esta impresionante cueva. El Parque Nacional de Mammoth Cave organiza recorridos que pueden ser de una a seis horas. Aunque la cueva puede ser visitada con luz eléctrica, algunos prefieren escoger una visita especial que se realiza con la exclusiva iluminación de las linternas de parafina que llevan los propios visitantes.

También hay un recorrido que se denomina “tour salvaje” y que supone apartarse de las partes más accesibles de la cueva y deslizarse por pasadizos en los que hay que arrastrarse sobre el lodo y por túneles polvorientos.

Enlaces y créditos: Wiki 1 - Wiki 2 - Wiki 3 - nps.gov

Esta historia ha sido rescatada y compartida en esta web a modo de tributo. La autoría original pertenece a Indira y Chandra, la historia se encontraba en su blog, Ovejas Eléctricas, que desafortunadamente desde 2017 no es accesible, cambió de manos y se perdió el valioso contenido.